经过一段时间相处，达达鄂渐渐熟悉了这批学员。

与当年自己受训时相比，他对这些人很不满意。他发现在长期的安逸生活之后，官宦子弟们普遍不具备他们父兄身上曾经有过的勇敢、坚毅、好胜的优秀品质，越来越不像武士的后代。

格陵兰亲王有五个儿子在训练营中，其中四个皆如老大格曼那样好吃懒做、仗势欺人，每日训练总是落在后边。唯有老二埃里克与其它兄弟不同，他训练刻苦，成绩上等。尤其喜欢钻研剑术，这使得擅长剑术的达达鄂对他颇有好感，也愿意多加指点。

朗琪的两个儿子与乃父大相径庭。可能是为躲避小公主的虐之待而自小被送出府邸、一直寄养在郊外某农户人家、由一位目不识丁老太婆照料的缘故，他俩从未得到过母爱、很少得到父爱，也没见过什么大场面，颇显得土里土气，因此被同学们讥讽为“乡巴佬”。最要命的是：这两个孩子胆子特小，无论什么场合总是紧紧靠在一起，畏畏缩缩地左顾右盼，仿佛在提防什么东西。一次剑术对练中，朗琪小儿子的大腿被对手刺中。见到流血，他竟扔下剑，抱腿大哭，随后晕了过去。举世闻名的勇士朗琪的后代竟然如此孱弱不堪，令达达鄂暗暗惋惜不止。

帝国税务总管哈拉丁的儿子倒是继承了家风，虽然学业平平，但很善于用金钱来解决问题。他衣兜中似乎有掏不尽的钱币，所以总有一帮小官僚的子弟围在身边，供其驱使。

“铁面队”头领洛里的儿子也很像乃父，他十五六岁，阴柔女相、颇有机心，除了与格陵兰亲王的几个儿子刻意交好，对其余学员不太亲近。据说从七八岁开始，父亲就不时带他到监狱，观看“铁面队”成员们如何拷打犯人（有时并不是为了审讯，只是想试验一下某种新发明的刑具的效果）。在那些看守的哄笑纵容下，第一次是他使用一种名称叫“温柔”的器械，将犯人的双脚慢慢绞断。此后，用刑具折磨犯人渐渐成为他童年的一种爱好、一种游戏。与朗琪的儿子相反，他看见鲜血总有着很亲近的感觉。

——想想吧：在暗无天日的牢房中，一个天真烂漫的幼儿用胖嫩的小手操作各种可怕的刑具（在他看来只是玩具），兴奋地看着犯人痛苦嚎叫至死…。

自从听到这些传言后，达达鄂产生一种基于武士道德的本能的厌恶，他断定这孩子长大后绝不是帝国有用之才，因而对其疏而远之。

其它的孩子都是平庸之辈，不必细说。

……。

说话间已进严冬季节，京城内外寒风呼啸、白雪皑皑。

一天夜里，达达鄂的睡眠被打断，起身迎接一位来自王宫的信使。

那人口头传达了国王的旨意：让他带着有关人员（这是小王子的代称）马上到內宫来。

“到內宫？”达达鄂意识到可能是王后那里出了问题。

他叫醒小王子，然后两人匆匆随信使冒着漫天大雪赶往王宫。

朗琪带着焦虑的神色守卫在内宫门外。

他瞥了一眼跟在达达鄂身后的小王子，目光流露出一丝疑问。但他接到的旨意是“放达达鄂一行进来，其它任何人不得入内”，这“一行”自然应该包括达达鄂的随从，所以并未阻拦。

他低声对达达鄂说了一句“王后情况很不好”，便挥挥手让他俩进去。

王后寝室被无数烛光照得通明，只有国王默默坐在病榻边，面对已陷入昏迷的王后。

小王子不顾一切，猛扑过去，跪抱住王后，连连呼唤“母后、母后”，泪下不止。

国王也流着眼泪。

达达鄂在稍远一点处单膝跪下，伤心地抽泣。

在呼唤声中，王后略有苏醒，睁开无神的双眼凝视着眼前的小儿子，干涸的眼窝已经流不出泪水。

她费力地抬起手臂，颤颤巍巍地抚摩着小王子的脸庞。

过了一会，她扭头问国王：“我的大儿子呢？我的女儿呢？我要见他们。”

国王忍泪答道：“他们很快就会来了。”

王后艰难地喘之息着，然后道：“陛下，我不行了。看在天神的份上，好好对待我的两个儿子和我那可怜的女儿…。”

话未说完，便闭上了双眼。

在无声的沉默中，王后永远离去。

这位国王忠诚的伴侣和内助、曾经名列帝国“四大丽人”之首、生养了两位王子一位公主、深得臣民敬仰的一代国之母，终于走完了她人生的旅途。

寝室笼罩于巨大的悲痛气氛中。

看着悲痛欲绝的小王子和极度伤心的国王，达达鄂觉得此时自己应该开口。

他劝慰道：“陛下，尊贵的王后已经归天，她必定得到天神的眷顾。帝国还有许多大事需要您处理，务请节哀，保重身体。”

国王抹抹泪水，长叹一声道：“朕亲爱的王后弃朕而去，想来朕的日子也没有多少了，还有什么心情料理诸事？”

达达鄂：“陛下万万不可有此念头。江山是您打下的、帝国是您建立的，数千万臣民都盼望帝国强盛、安居乐业，您要为帝国的千秋大业着想！”

国王听后，沉默了许久，方道：“爱卿的意思朕明白。您所说‘千秋大业’，无非是继承人一事。朕这两个儿子各有所长、也各有所短，到底谁适合继承王位，朕心里有些计较，但还没有最终决定。朕最担心的是：一旦确定继承人，会弄得兄弟反目、骨肉相噬，到那时国家动荡、乱象丛生，前朝争权夺位的惨事再重演。您说：谁能收拾得了残局？”

达达鄂俯首不敢回答。

国王：“此事关系匪浅，容朕再考虑考虑。目前小王子的身份还不宜公开，你俩回去吧。朕已经派人通知大王子回来——也该到了。两兄弟还是暂不要见面的好。”

“遵旨！”

达达鄂正准备去搀扶伏在王后身旁一动不动的小王子，忽然想到一个非常关键的问题。此问题太敏感了，他拿不定主意说还是不说。

见达达鄂犹豫的样子，国王问：“爱卿还有事要奏？”

达达鄂返回身，重又跪下，道：“微臣有一想法，只是不敢说。”

“赦爱卿无罪，说吧。”

“微臣愚见：当前除了陛下与微臣，满朝文武没有一人认得小殿下现在的模样（他早晓大王子等人认得毁容后的小王子，但他没有说，王室内部的矛盾还是装作不知道的好）。万一…、万一…，到关键时刻他们不承认小殿下之身份，指控微臣弄假货冒充小殿下企图篡取王位，微臣将如何辩解？”

国王一愣，道：“这倒是可虑的！——爱卿有什么好主意？”

“微臣也是刚刚想到此事，无有主意。但起码应再有几人知道小殿下之身份才是。”

国王思虑一会，感叹道：“朝中朕所信任的还有一个朗琪。但他这几年照看小公主已经身心俱疲、憔悴不堪，无力担当重任…。唉，满朝文武竟无可用之人！朕不得不另想办法…。”

他沉默有顷，然后拉了几下床头的铃绳，片刻，三位侍女依次走进来。

虽然她们已经看到了死去的王后，但按规矩是不能随意表示情感的，只能眼含泪花，安安静静候在一旁。

国王对达达鄂道：“她们三人是朕收养的孤女（详见前文），进宫后一直服侍王后，至今已经多年了。”

又对侍女道：“见过达达鄂大人。”

三位侍女边行礼边道：“奴婢‘浪花’、‘冰花’、‘雪花’拜见大人。”

国王道：“你们是朕和王后最信任的宫女。现在，朕命令你们仔细看看王后身边的那个人，要牢牢记住他的相貌、举止、神态。以后无论在什么情况下、无论当着谁的面，都要为朕的下边这句话作证：他就是朕失散多年的小儿子、你们的小主人、王室的小王子！”

三位侍女上前轻轻扶起小王子，从头到脚不停打量着。然后回禀道：“奴婢们已经牢记在心了。”

“记住要严格保密。没有朕或达达鄂大人的允许，不可告诉任何人！——好，你们去向王后致哀吧。”

得到命令，三个女孩便齐扑到王后遗体前，放开强行压抑的情绪，痛哭起来，室内顿时充满嘤嘤啭啭的悲凄之声。

国王对达达鄂道：“王后不在了，她们三人也不用再当侍女。朕会采取一些措施保证她们的安全。——你俩可以走了。”