话说于知并州韩琦，知庐州包拯等官员的上疏吁请下，是年孟夏中，终推动朝廷罢去多年来令人户惶惶，千方百计规避之里正衙前差役。又缘包拯峭直清廉，执法明敏持正，施行忠恕之道，百姓敬服，往常好勇斗狠之登徒势必敛迹，或跅弛不羁之膏粱亦应该畏忌。逐渐，庐州越加清平，官府无事，兹不多赘。
然眼见夏日退去，时于乡城间飞翔之燕子，郊野间啼叫之杜鹃等候鸟，已感知得寒气将至，陆续迁徙南飞；而山野高大的枫树、梧桐，河岸婆娑的垂柳、桑树等乔木，难忍此郁郁的惆怅，开始了树叶的飘落；又亭院间的花草，攀附于墙篱的藤蔓，以及旷野放眼无际的百草，也难掩怆怏，逐渐褪去茎叶的苍翠，黄萎颓靡下来，皆昭示已步入肃杀的秋季。忽一日下午，有小易携其子林夕抵达庐州，至州府求见老爷包拯。闻门吏禀报，包拯、董氏顿时生疑，就暗有不祥之预感。——果不其然，当包兴随门吏出去，引领小易与其子匆匆步入内宅，见面包拯、董氏，告知南城老太太已经归天矣。包拯闻言，感念及幼年抚育深恩，如今嫂娘去世，无奈弥留之时，竟未能相见陪侍，不胜哀惋嗟叹，并董氏一起悲痛不已。
于此间隙，那包兴打量着脸若银盘，确实俊俏的林夕，与小易相言道：
“转眼数年不见，易哥哥之子有这么大矣。”
正好有小玥、郑香在场，郑香与林夕父子初次晤面，陪于董氏之侧无甚话说，又小玥目视林夕，问道：
“汝今随父远行，撇下汝母亲丁香姐姐，伊岂不挂心？”
林夕见问，从容不迫，躬身回道：
“承蒙眷注！念父亲年老，长途奔波劳顿，母亲不甚放心，故遣小人相随前来。”
——说及此，小易于当年跟随包拯之时，乃一个涉世不深的毛头小伙，如今已是将近半百之龄，其子现年也有十六七岁了。
但就林夕之言，惟包兴点一点头，别无言语。同时，包拯顾不得伤怀，即抽身前去书室修书告假。他提笔踌躇有片时，遂洋洋洒洒，近乎一气呵成，忍痛直书曰：
“呜呼！人生一世，草木一秋。固使父母生身之恩，十月茹苦含辛，乃生命本源；而养育之恩，岁岁年年艰辛劳苦，无怨无悔照顾成长，自是殊甚也。
“盖拯天生异貌，面目黧黑，确是不同常人。降生人世时，因父母颇怀疑虑，以为不祥，遂令老家人遗弃于荒野。自降生就遭此变故，蒙受恐将夭殇之险，几乎难见于人世矣。幸得嫂娘崔氏天性淳厚，明淑贤良，不信妖异，亲自抱养于闺房，恩同再造。崔氏乃昔年去世长兄，旧受任南城县巡检使，又建昌军通判包播之妻也。遂与嫂娘亲生之子，亦尚在襁褓中，仅年长拯半岁之侄包勉一起抚育之。
“孰知未过二三月，时因嫂娘母家之不幸，遭遇亲弟戏水溺殇，父崔员外悲痛染疾，不久郁郁而终。故嫂娘将拯与同己子包勉，一道携赴建昌军南城县抚养。而当年，长兄包播因心性耿正不阿，任南城县巡检使其间，缘于狡黠之人排挤，寻趁构陷罪名，劾奏朝廷，以致贬谪西北戍边十一载余。然嫂娘之母包氏，人至中年，遭受子殇夫亡两番击打，已而心力俱衰、颓堕委靡，使之数年中，时常请医问药。嫂娘崔氏独自赡老抚幼，艰难操持维续家计，并教授拯启蒙学礼，逾甚亲出。
“时已拯外傅年华，方归反庐州合肥，相认于父母双亲膝下。且况孜孜不懈，刻苦肄习，拯虽智不才，亦才有今时报效朝廷之情也。而家嫂至情至厚，拯肝脑涂地，无以为报，故终身尊呼嫂娘，视同养母。
“至庆历六年，侄包勉，字世荣，有辱朝廷擢用。权知青州时无视法度，贪惏残暴，泯灭天理，鸩杀同僚，罪恶昭着。事经举发弹劾，势必性命难保，不可赎罪。嫂娘崔氏纵使女流中人，却深明法理，通达大义，不卑不亢，反倒勉励拯洁身自爱，当努力为朝廷效用，向百姓为事。如此清风峻节，令拯至今无不折服。嫂娘崔氏深恩厚泽，不求回报，拯一生何以衔环报恩哉？
“臣忽闻嫂娘崔氏，而今因年纪七旬六七岁，不虞寿数极已，一旦而归去。臣受朝廷任用，多年供职各地，未得时常照顾，抑无力最后相见一面，竟已成此生莫大憾事，不能自已，痛心疾首。兹特望准许趋赴奔丧，恳迫之至。
“龙图阁直学士、刑部郎中，权知庐州包拯。
“至和二年七月～日书，乞请。”
包拯写讫，立刻遣人持了告假书函，令快马加鞭呈禀朝廷。而此期间，董氏则赶忙与家人整理行李，准备着以待启程。
傍晚，于通判赵谷，另凑巧赵杲卿、刘厚诸官吏有闻信，探望之送出州廨。将行之际，直面公孙策，赵谷言道：
“大人此一去必定数月，余到任不久，冀望公孙先生协理州事。”
由于事情仓卒，不免疏略，包拯未尝顾及公孙策是否从行。当见赵通判此言，自是顺理成章，颔首应允，请公孙先生留止，戮力辅助之。遂才携了眷属，又相随的欧阳春，以及郑香皆乘坐车；负责护送的艾虎，再有包兴与林夕父子等跨上马，连夜奔赴南城而去。
此一路上是起早贪黑，星夜兼程，承受数日之舟车劳顿，直抵南城绥包坊。侄媳吴氏听闻叔父包拯一行至，速即领着次子包华年，子妇林氏、麻氏诸家人出宅相迎拜见。而眼前绥包坊是宅门洞开，孝棚高起，可早人来人往，一派缟素。嫂娘后事，于侄媳吴氏主理下，已然择吉日入殓，请得道士设坛作法事。包拯面此光景，悲愧交集，亲自披麻戴孝，率家小董氏、崔莺莺、包颖、包蕙，疾步至灵前祭奠，慷慨涕泣，以报答幼年时嫂娘抚育之恩。良久，在旁者再三相劝，才略略止住。
随后，包拯与家小，又艾虎、欧阳春等步至客厅落坐歇息，吴氏思量着叔父一行远途辛苦，即招呼家人安排饮食。且自皇佑二年春初，华年与麻氏成婚后，包拯携家小返京一别，一晃过去五六载，包皖现年已幼学之龄矣。后来，永年与林氏又抚育一女，取名包皘，如今三四岁；华年与麻氏有生养一子，取名包皓，仅牙牙学语之龄，皆领来见过一回，不必细述。
至于嫂娘长孙包永年，时前岁中，机缘交结今南城知县焦玄——字为远，唐州比阳县人，皇佑五年考取进士，授大理评事，任南城知县。盖彼此年龄相仿，谈吐投合，颇有称誉，遂现任建昌知军陆丰有慕名结交之。陆丰视永年戛玉敲冰，怀瑾握瑜，礼度委蛇而甚赏识。于前岁冬，从而引见时任江南西路安抚使，巡省于建昌之韩绛。赍韩绛举荐，永年越而立之龄，获朝廷任命为咸平县主簿。
——言及现任建昌知军陆丰，乃是昔年，包拯于端州之旧僚。自庆历二年夏，其迁为分宁知县阔别，后历任江阴知县，夔州路转运判官，巴州知州，至前岁中，调知建昌军。
然包华年明敏沉静，闲逸恬淡，虽一样相熟陆知军、焦知县等官员，或许无心于仕宦，尚未进取功名。况家业事务亦须得人料理，便听从母亲与兄长意见，居家侍奉亲老，照顾妻小。而今祖母亡故，强忍悲痛，自行执劳外事，随母亲竭力护丧罢了。且又过二三日，包永年辞去咸平县主簿之职，携数随从飞马驰回。他由大门外便哭跪至灵前，稽颡泣血，哀毁尽礼，不可言宣。
再则，有朝廷见包拯告假书函，量崔氏澧兰沅芷，大义高洁，今桂折兰摧，尤为惋叹，特遣使以示吊问，追封为永宁郡君。有江南西路都转运使张戬巡行至南城，又建昌知军陆丰，南城知县焦玄等官员先后亲临探丧吊祭。缘张戬、陆丰本来包拯、艾虎旧识，难得照面而寒暄过往，自在情理之中。更于丧事期间，崔、吴、林、麻诸姓氏戚属，地方上远近沾亲带故，多少乡绅邻人前来吊唁，真是络绎不绝。
时至秋末，由孝孙包永年、包华年摔丧驾灵，孝妇吴氏，孝孙妇林氏、麻氏诸亲人一路的戚戚哀哀。另包拯与同近属扶了灵柩，董氏、崔莺莺、包颖、包蕙是相从行列，凄凄然徐徐出城。更亲戚故旧、邻里乡党会集，好一场浩浩荡荡、热闹非常之送殡下，将崔氏安葬于包播墓侧，亦无需详述了。
只说至嫂娘葬礼完毕，过不多日，遇建昌知军陆丰，倚郭南城知县焦玄，二位领数随行又登门拜会。包永年、包华年闻悉，忙出迎入客厅，见面过包拯、艾虎，相邀坐定，闲话不时，经华年吩咐，正好得下人泡茶来款待之。藉此，陆丰向包拯拱手道：
“实不相瞒，吾与焦知县今冒昧叨扰，乃为一茶商反杀劫贼之事不能决断，欲请教大人。”
就陆知军之言，焦知县亦欠身点一点头，而在场永年、华年与艾虎皆心下迷惑，只是互相看视。对此，包拯沉默少顷，遂言道：
“陆知军如若有何疑难，不妨一说。”
那陆知军竟也不急不躁，待他饮过一些茶水，放下茶瓯，才讲述道：
“半月前，有邵武军邵武县人谢思泉，现已中年之岁，乃是一出外茶商。于夏初时，其将武夷岩茶从梓里运往洪州贩卖，近来携银回返，途经南城，行至县东山道，数里无见人户，遭遇二樵子拦路劫杀。——后经访案，查明为南城山苦株林一带，此路途确实蜿蜒曲折，数里罕有人烟。欲侵克劫财之樵子，为相距苦株林不远山民，谭一贵、谭一富兄弟二人。
“然谢思泉虽不显魁岸，却平素习武之人，身手敏捷，谭氏兄弟打劫不成，均被反杀身亡。事后，谢思泉为避免祸患，迅速折转至南城县衙投状，自陈杀人原委。焦知县见状，未敢自专，即将人押解申报军府。遂吾与焦知县率仵作前往勘验尸身，视一人一剑毙命，另一人身上则有二三处剑伤。况恃凭谢思泉一人之言，死无对证，事起特殊，如何处置迟疑不决。想着今大人在此，吾与焦知县特来拜谒，望大人不吝珠玉，务必参详参详。”
在场者听罢，静寂无话。只见包拯忖了忖，言道：
“此毕竟事关人命，不可妄下定论，今免不得随陆知军、焦知县前去走一遭，再作评断。”
闻此，得陆知军、焦知县异口同声的道：“那是自然，那是自然。”
不久饮茶已毕，陆知军、焦知县起身相辞，永年、华年挽留不住，便邀请包拯，领以艾虎、包兴一道告别绥包坊，往建昌军府而去。至廨署，包拯阅览案卷，见仵作勘验记录，一尸为当胸一剑，伤损腑脏死亡；一尸右臂一剑伤未及骨，腿裆一剑伤长五寸深二指，断喉一剑最为致命。另外，据茶商谢思泉陈述，只道二人是邀斫劫财樵子，此前素未谋面，并不相识。况所带银两，俱私刻编有《千字文》记号，亦能够得以验证。
次日，包拯领着艾虎、包兴，随陆知军、焦知县等一行乘骑出城，向东行程数十里，至南城山苦株林一带查勘。但见地方山脉绵亘巍峨，怪石嶙峋，道路崎岖，深入崇山峻岭间，倍感险恶。当观览过涉事地段，又择斜径至山村，见谭氏兄弟居所，不过茅屋数间，破破旧旧依傍山麓。映衬于江南时值肃杀之气，周遭草木枯黄，落叶纷飞的季节，越加萧瑟寒碜，甚不成样子。房内陈设亦可想而知，分外简陋，目不忍视。据焦知县相说，当日搜检不及二两银钱，如此家境，焉能遂人意哉？
既而步出房舍来，走访邻近一乌姓人户，就庭院略为小坐，探问谭氏兄弟情况。此乌长者倒是殷勤，忙命婆子沏茶相待，即使晚茶，难为周至。他见问，直摇头叹气道：
“说起谭一贵、谭一富兄弟，往年，其父母健在时，虽是佃户人家，若能勤劳耕作，生计原本不愁。然此兄弟二人好逸恶劳，天性懒惰，以致后来父母相继离世，丧贫并臻。至今兄弟二人将及而立之龄，皆未娶亲成家，仅以讨柴营生。再说苦株林一带山高无比，山路逶迤，前后不得人家。其兄弟二人一向狡诈，人面兽心，但凡遇孤客经过，露了钱财，因而顿生歹念邀截谋财，恐不足为奇。可惜机运不好，如今竟碰上高手，双双丢掉性命。”
他说话至此，又不免叹气摇头，使包拯等静静相闻后，无以一言。于是辞别乌长者回程，且因山道坎坷不平，乘马缓缓而行。途中，陆知军忍不住向包拯问道：
“视此案情，不知大人是何主张？”
然包拯顿了顿，只是泛泛的道：
“国家律法当以惩治罪恶，维护正义为准则。若本末倒置，枉矫过激，违背世间公理，反而为虎傅翼，岂不大失律法初衷耶。”
对此，陆知军、焦知县诸官吏默默颔首相应，更得陆知军道：
“大人所言极是。”
过不时，焦知县仍心有疑忌，相言道：
“然一个一剑毙命，另一个身中二三剑，势必有犯杀之嫌疑。”
包拯见言，缓了缓，平心定气的道：
“人于临危之际，安能苛求人理性面对之？许来不切实际，可谓坐府空论矣。”
陆知军、焦知县诸官吏又都点了点头，而后再无顾虑言词。当回转至军府，及时将茶商谢思泉无罪释放，其拱手作谢归去。
