话说包拯于河北路调发军粮，那日一行停歇邢州境馆驿，正巧闻得一宗冤情，并有促邢州刘知州查明真相，将作恶害命者绳之以法，令受诬不白者得以昭雪。
此后不久，包拯一行辞出邢州，北历赵州，缘一路获知广平监于漳河流域，侵占邢、洺、赵三州肥沃农田一万五千余顷，一概用以牧马，佃户不能耕种。然惟漳河南北最是良田，百姓租佃耕种年岁深远，邻近园林已作父祖邱茔。昨准群牧司收其地入官，遣佃户共九千三百四十余户，迁安又多是高柳及泽卤之地，人户全不肯起移，累经鼓司进状，不报访闻，俾河朔之民何以存济？况广平监虽再分为两监，马只有五六千匹，不及往时一监之数。今牧马一匹占草地一百一十五亩，兼知卫州淇水监牧马一匹止占地三十一亩，广平监亦不销得此地，枉有废为闲田。往后纵添得马三二千匹，元占牧马一匹之地，若比淇水监可就牧三匹未为阙事。故而，上疏伏望朝廷体念河北人户累值灾伤，流*亡未复，岂忍更夺其衣食？乞求朝廷降旨，令人户依旧耕佃输纳，兼据一年所得，可置数倍鞍马，公私大利，无甚于此。
经包拯上疏陈述利害，努力争取下，总算得朝廷听从意见，降旨施行。使百姓重拾家园，重耕旧日熟田，及维护父祖邱茔。
此事毕，包拯一行又离辞赵州，北上真定府。至日，自是得真定知府李昭述多人相迎入城，亦免不得要作一些雅致安排。不过，于包拯坚持事正务下，遂与李知府一道亲往仓廪点看军粮调发，并及了解如今边防情势，故而一时未获闲暇来用以消承之。
然昱日午间，李知府与通判等官员特地相请赴宴于“滹阳楼”。遂随李知府诸人引路而行，不时见一座新楼飞檐画栋，分外壮观，坐落于滹池北岸，檐外高悬一面匾额上写“滹阳楼”三字。据同行官员言语，此楼名乃是知府李大人所书。来到楼前，但见户牖翠帘映日，朱红华表，柱上两面白*粉牌，各有五个大字曰：“南客多来聚，北疆少起争。”
当包拯一行得酒保招呼着步上楼去，临滹池占一座阁子，经一番客气下包拯凭阑落坐了。至于桌上菜肴，虽说设有不少地方特别菜品，也无甚稀奇。席间除却聊及自“澶渊之盟”后，大宋与契丹多年来相安无事，眼下希望不会复起刀兵，从而生灵涂炭之外，便是应付一些官样客套话语，于此按下不表。
却说包拯与李知府诸人饮宴罢，步下楼来时，远远的就闻得楼下豁拳声，两方口呼着“三兄有缘、四人同榻，八窗玲珑、二相欢喜，一夫当关、十指相交，六花纷飞、九天揽月，七仙下凡、五味俱全……”之酒令。闻声但见堂间一桌四人，桌面上已是残杯冷炙，难得二人借以兴致消遣。而一桌之中三人皆年龄相比之粗糙壮年男子，且时值夏日，穿着亦希图清凉，比较随便，唯一个肤白秀美，身行娇柔者，将男儿装束裹得严严实实，行为很是拘谨，太不自然。
偶然见此状态，包拯满心疑异，暗忖事情古怪，必定另有隐情。可是，此刻包拯、李知府诸人身着便服，其纵有隐情，却难知诸人身份，如何陈冤倾诉，况不能生疑无端诇问之。因此，包拯有意放声向李知府言道：
“知府李大人，恕包拯汗颜，虽为官多载，今见真定可谓是人杰地灵也，竟有男儿亦生得如此姿容绰约者。”
闻得包拯此言，一行之人在诧异相看间，一时尚无话语。当要步出酒楼之际，只见那姿容绰约“男儿”趁同桌三人不备，抢步至包拯一行人面前，跪泣道：
“小妾是唐县青虚山孤村褚寿之妻，十数日前遭此三贼虐杀丈夫、阿姑，掳妾至此，望各位老爷解救于妾，惩治强贼，报冤雪恨！”
此时，那同桌三人早已失去了豁拳乐趣，见势不妙，欲逃之夭夭，却被艾虎阻断出路。于是，李知府即命人带四人回府衙，一番升堂审问下，获知得案情经过。
原来，此妇人姓名赵如真，旧年嫁于定州唐县青虚山孤村褚寿为妻，家有阿姑七十余岁。不料十数日前，眼前三个贼子路经孤村，欲借宿褚家，其夫褚寿辞道，我乃孤村贫家，又无床被，不可以歇宿。然三个贼子说道，他等乃是边防军士，今路途大意，错过了驿舍，天晚无处可去，他等不要床被，只借屋下坐过一夜，避避风雨，明早即去。
只怪其夫老实仁慈，见他等不肯去，又怜他是边疆保卫国家之军士，遂唤赵氏备具饭食相待，开床与他等歇。谁料三个贼子心歹，取出刀剑将其夫杀死。赵氏与阿姑将走，被他等拿住，将阿姑亦杀死，强将其扮着男儿，放火烧屋，逼迫同去。一路上兜兜转转，今时方抵得真定府。且赵氏还悲苦陈诉道：
“十数日来受尽屈辱，一路上若是喊叫，不趋奉其意，又遭痛打。妾每每思丈夫、阿姑被他等杀死，几回思想杀三个贼子报冤，无奈妾胆小不敢动手。今三个贼子入酒楼畅饮，妾暗地悲伤，默祷城隍显灵，助妾报冤，果然使妾得见青天，能报此雪恨，虽即死见丈夫、阿姑于地下，亦无所恨矣。”
而三军士姓名颜维、郭非、孙岱，隶属真定府军营。据他等供述，月前受阎士良大人指派，前往霸州公干，回转时，那日路经孤村，遇见赵氏貌美，以致合计生此歹意，做下这一桩恶事来。
面对此情形，三军士虽隶属真定府军营，可毕竟案起定州，关乎定州唐县二人命事，真定府不可以越界查实之。故此，李知府只是暂将罪犯收押，改日差人解送定州官府惩处。
说及现任真定知府李昭述，字仲祖，乃深州饶阳人。他现年已六旬出，是宋初名相李昉孙，右谏议大夫李宗谔子。早年以父荫为秘书省校书郎，召试学士院，赐进士出身，为刑部详覆官，累迁秘书丞。以太常博士知开封县，特迁尚书屯田员外郎、开封推官。出知常州、潭州，迁为三司度支判官，徙淮南转运使兼发运使，加直史馆，纠察在京刑狱，为三司户部副使，累迁刑部郎中。陕西用兵，提点陕西计置粮草，还授度支、盐铁副使，以右谏议大夫为河北都转运使。除龙图阁直学士、知澶州，又为枢密直学士、陕西都转运使。于去岁河北始置四安抚使路，升镇州为真定府，以昭述擢真定府路安抚使、知真定府。
当此事后，不免聚会有言及阎士良时，却使李知府叹气抱怨道：
“虽说河北已是多年无战事，若只保存旧体制，也可辅助边防固守，公私均方便。——想当年内侍杨怀敏，曾借兴修不已之名搜刮百姓，为害不浅，接连有官员上奏，遂才令依旧。今圣上宠侍阎士良授权于河北，仅到任二月，又以创设屯田为名，疏决水势，水淹乡村，沿边百姓尤受其苦。况且，原各州军属长吏管理，缘何突然改设此局也？”
从而，促使包拯留意下劣者阎士良，于河北跋扈自恣之行迹，并上疏朝廷《论阎士良转官》曰：
“臣等伏见六宅副使阎士良除授崇仪使，罔测缘由，中外疑惑。盖自明堂覃恩之后，臣僚非着灼然功効，未尝有超越迁转者。
“按士良先任蔡州都监日，以不法坐罪黜降，不逾数年复升职任，今又不次骤正使，名物议喧然，以为不可。且河朔塘水当无事之时，亦可助边防之固，但存旧制，公私为便。顷岁杨怀敏兴修不巳，大为民患，累有臣僚论列，遂令依旧。自士良继领是职，访闻复以创置屯田为名疏决水势，飘浸乡村，沿塞居民尤被其苦。况逐州军自属长吏等管构，岂假更设斯局！兼士良到阙，奏事仅及两月，迁延不去，必是以此为功邀求进秩，既得之后，何所不至？寖开侥幸之路，或构戎虏之隙，则为害不细。
“伏望圣慈特许追夺前命，以戒将来，及移士良与别路差遣，庶免向去别启衅端。”
就包拯上疏劾阎士良之事，一时朝廷恐未必上心承办，在此无力关注，但包拯一行已经辞别东赴定州而去。这期间，至于真定府差人将那荼毒人命，作恶不法的三军士解送定州勘问判处一事，却是应当一叙。
要说来，现任定州知州并非他人，正是韩琦。——自庆历五年季春，韩琦罢枢密副使，以资政殿学士知扬州后，于庆历七年仲夏迁知郓州，同年年末又徙知成德军。至去岁夏初，才进位资政殿大学士，加观文殿学士，移知定州，并兼安抚使。然定州久为武将镇守，士卒骄横，军纪松弛。韩琦到任，初时大力整顿军队，采取恩威并行之法，对品行极其恶劣之士卒果断诛杀，对以死攻战者予以重赏。并研究前唐名将李药师兵法，仿作方圆锐三阵法，命令将士日月操练，使定州军精劲冠河朔。况韩琦不只治军有方，更理民得法，所至设条教，葺帑廪，治武库，劝农兴学，人人乐其恺悌。
以韩琦之纯正质直，面对颜维、郭非、孙岱三军士所为罪恶，安不大怒？一经审实，合该拟斩；并于堂上起文书将赵如真送还母家，另行改嫁。
