话说包拯、薛向一行巡视于原州，经一番机缘巧合情节下，有助知州韩什杰破获得一桩侵冒战功，谋害人命之积年重案，终使罪逆深重之游宗兵受以正法。于是一行人朅原州，东赴庆州，路保安军，迄延州——所过之处不只重视政事，眷注地方民情，还与延州官吏一道迎着凛冽的寒风，踏冬来初雪至三川口凭吊阵亡英烈。再南下丹州，临鄜州，适同州，越华州，当回转京兆府时已入末冬矣。

于此，不说包拯、薛向一行抵转运司，有运判等官吏闻讯冒雪迎于门外之殷勤；亦不说至住所，有董氏、欧阳春与盼念已久的艾雁得亲人归来之欣慰；更不说包繶和包颖、包蕙姊妹，因多月离别相见亲长之怡愉。只说一番问候并忙于打理归客衣装毕，待相坐歇息之际，经艾雁打听父亲艾智化情况，遂卢士安说起岳父不幸于原州之事由——虽然彼此间深知西北多有战乱，至亲几载未得联系，对此不测心中早已有所预料。当确切获此凶信，不但一时艾雁悲恸难忍，亦使董氏、欧阳春惋叹不已，还勾起艾虎、卢士安凄戚暗涌，最终在包拯、董氏劝导，以及相互慰藉下方才罢止。

再则时下，遇天寒地冻，皑皑雪野行路艰难，况一晃临近年节，得艾虎、欧阳春与董氏、包拯皆好意挽留之，所以艾雁、卢士安并未匆匆相辞归去。——倘如说起年节来，因近些年包拯转任南北，携家小身处异乡，但每逢岁末家人照样会浸制屠苏酒，置办锦装、桃符、幡胜等佳节所需，聊以庆祝，这里不必细言。不过今岁除夕，有包蕙就坐于欧阳春、艾雁之侧，偶然问及春姑姑、雁姑姑年节缘何钉桃符一事，却不妨一记。且出于欧阳春、艾雁互相推说不知底里，方得卢士安从旁言道：

“据《山海经》记载，古时于沧海之中，有度朔之山，山上有一株大桃木，其枝干屈蟠三千余里，在桃枝东北方有鬼门，是万鬼出没之口。而门首站立二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主持阅领万鬼，若发现恶鬼有干伤害世人之事，就执以苇索系缚去喂虎。因此天下鬼怪都畏惧二神，于是世间将桃木刻画神荼、郁垒模样，钉门上以驱邪辟祸，故名曰‘桃符’。”

借此，不单包颖、包蕙等可以了解得钉桃符之原委，使在坐者亦乐于一听。后来，还于这辞旧迎新之夜，卢士安借着酒兴吟弄前唐才子史青一首《除夕》诗曰：

“今岁今宵尽，明年明日催。

“寒随一夜去，春逐五更来。

“气色空中改，容颜暗里摧。

“风光人不觉，已入后园梅。”

只是这些乃节日下，得亲眷、友人一时间欢聚之闲趣罢了，如今的确懒得详述了。

且说年节过后，渐渐至正月出，有朝廷下诏，徙陕西转运副使、司封员外郎薛向，进位工部郎中，为河北路提点刑狱，兼提举河北籴便粮草。于是，待东行之日，薛向携家眷，招呼仆从收拾起财物，在包拯领同艾虎、卢士安，又京兆知府叶清臣、通判燕度、押司赵能等官吏一道乘车马东出长安城，远远相送至两岸古柳婆娑，正值新芽萌动，风飘絮起之灞桥，并于灞桥驿设酒饯行。且席上觥筹交错间，有叶知府示意“留别”，吟作一词《贺圣朝》曰：

“满斟绿醑留君住，莫匆匆归去。三分春色二分愁，更一分风雨。

“花开花谢，都来几许？且高歌休诉。不知来岁牡丹时，再相逢何处？”

闻此，薛向即索来笔墨纸砚，请将书之存念。——这赠词惜别一出，虽有幸见证叶清臣、薛向雅趣情谊，却也无心细话了。

——至于现任京兆知府叶清臣，字道卿，姑苏长洲人。清臣生于真宗咸平三年，从小敏异好学，擅长属文。至仁宗天圣二年，他二十五岁举甲子科榜眼，初授光禄寺丞、集贤校理，通判太平州。任满三年，转知秀州、宣州，累迁太常丞，同修起居注，判三司盐铁勾院，进直史馆。

景祐三年，以右正言知制诰，知审官院，判国子监。此后擢为起居舍人、龙图阁学士、权三司使公事。因他与当年同榜多人雅相善，为宰相吕夷简所恶，被出知江宁府。逾年，入翰林学士，知通进银台司、勾当三班院。

庆历三年，遭丁父忧，至服除，遇时任枢密使陈执中素不悦之，即除翰林侍读学士、知邠州。道由京师，因请对，改澶州，年前，进尚书户部郎中，徙知京兆府。

然当日于灞桥驿饮食毕，包拯、叶清臣、燕度等与薛向一行步出驿房，就于飞絮似雪，烟雾迷离，别具风致之灞桥折柳而别。

待回程时，还得燕通判饶有兴致，就灞桥折柳赠别之由来言道：

“据闻这灞桥建于隋文帝时期，并于两岸筑堤五里，植柳万株。每当早春时节，柳絮飘舞，宛若飞雪。至前唐时，但凡送别亲人好友东去，一般都于灞桥分手，折柳枝相赠。久而久之，灞桥折柳赠别已成为这里特有之习俗矣。”

——若言及今京兆通判燕度，字唐卿，青州益都人，乃龙图阁直学士，礼部尚书燕肃之子。论年龄燕度与包拯、叶清臣相当，只是他科场不甚顺意，宝元元年才登进士第，初授陈留知县。不巧任内遇父驾鹤西去，至守丧期满，复职知黎阳县，于前岁通判京兆府。

但当时众人控马款款而行，默默听燕通判讲述罢，却别无言词，不过“嗯、噢”应声而已。又行不几时，忽而，得包拯道：

“去岁于原州时，凑巧随知州韩什杰处理侵夺功绩，谋害人命之原州副指挥使游宗兵一案，使艾少侠叔父艾智化等九士英雄沉冤昭雪。其后查实九士英雄籍贯，有姓陆名郊，字子野者，正是京兆万年县灞桥镇人，今欲借此慰问其亲眷，叶知府、燕通判可有意同往否？”

对此，叶知府颔首应允，燕通判遂言道：

“难得包大人有心，吾等岂能推辞。”

随后，有与艾虎、卢士安等随行在后之押司赵能驱马上前，忙禀告道：

“各位大人，现欲去看望陆郊亲眷，正好在下亦灞桥镇人，熟悉陆郊一家情况，可为各位大人领路。”

这赵押司年龄近三旬，生得朗目疏眉，仪容秀丽。他见得叶知府、燕通判欣然允诺后，便引马转离驿道，领路前往灞桥镇去。沿途仍旧款款而行，除却柳枝飞雪，偶见几株桃树也不甘雌伏，竞相争奇斗妍。途中，还难得赵押司不待诸位大人跟问，他已热心将陆郊一家多年情况具自陈道：

“说来，那陆郊青春年少时失怙，由陆母唐氏尽心抚育成人。成年后，在陆母之张罗下，便与青梅竹马，情意相投之表妹唐小琬成婚。谁料婚后，二人伉俪投合，眷恋弥深，成日吟诗作对，丽影相随，使陆郊留连于温柔乡里，无暇顾及功课，抛置去进仕之志。

“然陆母唐氏威严而专横，一心盼望儿子金榜题名，光耀门庭。这唐小琬之才华横溢，与陆郊儿女情长，加上一直无所出，引起陆母甚是不满，认为唐小琬将儿子前程耽误殆尽，遂责令陆郊休妻。最终迫于母命难违，陆郊只得暗藏情愫，另筑别院安置唐小琬，重理科举课业。无奈后来州试失利，在陆母命他停妻另娶，又正值西北战火频仍之情形下，便毅然决然的投笔从戎去矣。

“不虞仅一载余，也就五六年前，宋军与夏贼原州一役过后，陆郊就此杳无音讯，生死未卜，至前岁陆母含恨而终，如今自是家业凋零，唯唐小琬仍居于别院。”

获知这些过往悲情，使包拯、叶清臣等摇头惋叹一番罢了，言论无意。于说话间已到达陆家别院，见别院临河而筑，其间并不甚宽广，却布置得花木繁盛，阵阵鸟哢枝头。遂经赵押司叩门入得院内，在一老婢的引领下，绕过院落来到河岸廊亭下，识得别院主妇唐小琬，正慵懒的凭栏闲视。——伊现年大约二旬七八，发髻间插着一支银蝶凤钗，生得画黛弯蛾，娇波细柳之姿；且养得一条平易近人，蔼然可亲的小灰犬伴随左右。当伊知得赵押司领随包转运使、叶知府，燕通判诸位官员特来慰问，忙邀请往房舍去。然眼前居所虽算不上深宅大屋，倒也优雅别致，步进房舍，房中亦算不得陈设讲究，不过装点了不少娟秀的书画，颇见些诗意与才情。

待众人于客间落坐罢，那老婢自去起茶来。这包拯、叶清臣等，只是相告唐小琬数年前陆郊于原州一役后身亡，并问及生活现状，再者未来如何打算。得唐小琬答言良人已故去岁县府有告知，又说幸得近年来与赵押司为邻，难得他怜悯贫贱，多有关照，生活还算过得去，常常想来，怕是无以为报也。——其实这一慰问会话未有多时，于此更毋庸备说了。

不久，当包拯众人告辞出得陆家别院，大概是此番触目景物人事，使卢士安慨慷伤怀，竟而触动“春思”，有吟赋一词《忆江南》曰：

“东君闹，孤枕夜无眠。雀逗莺歌迎旭日，桃吹柳舞倚阑干。不觉展娇颜。

“春心切切，旧梦绵绵。踱步花丛期雁羽，相思泪后恨婵娟。与犬慰芳年。”

如此一来，或许激起赵能诗兴，促使他有意“遣怀”心事，随后情不自禁的行吟一绝曰：

“眺夏荷罗衣迭雪，菊秋倾宝髻堆云。

“任随冬尽百花俏，只怕春心只为君。”

众人闻罢，沉浸良久，才有包拯向叶清臣、燕度言道：

“既如此，叶知府、燕通判何不成就一桩美事耶？”

见问，燕通判莞尔而笑，得叶知府缓缓道：

“此事或许不难，只是此前未知赵押司心意，如今叶某倒是乐意做此一回月老。”……

言语间众人已返回长安城来，于是相互就街头辞别，各自回官所而去矣。