话说那日于驿馆外，相辞过东返之朝廷使臣，以及华阴知县黄国材等，包拯一行乘驭车马又登程西去。当不二日抵达陕西路京兆府，适逢在职僚庶于长安城东郊相候，热诚迎包拯一行至转运司，而且着人帮忙收拾行李，还简单的布置了住所。随后，有安排筵席洗尘，就筵席闲谈间，使包拯约莫了解得些境域现状。
——若说来，陕西路地处关中，沃野千里，一向地阜物华，蓄积饶多；京兆府则人杰地灵，古时乃强汉盛唐等多朝之都邑也。不想如今为大宋西北边域，数年前路境频频遭西夏侵犯袭扰，搞得百业凋敝，民不聊生。近几载虽经宋夏和议后，李元昊名义上向宋称臣，奉正朔，战乱总算得已平息。然战争之创伤却久未根治，地方百姓仍处在水火之中，无力自拔。
时下包拯至任陕西转运使，鉴于治下凋敝，济民危困事不容缓，加以他素怀保境安民之志，故而至任未久有上疏朝廷曰：
“臣今蒙恩改授陕西，缘西鄙用事以来，关中生聚凋残尤甚，物货踊贵。且朝廷所以纳元昊，诚款许之自新者，盖欲少纾民力耳。今边事虽粗宁息，而屯兵防守调度浸广，钱货积弊、仓庾殆空，如缓急有事亦未免重困生灵。况财用一出民间，当今之际切在安而勿扰之。安之之道，惟在不横赋，不暴役，若诛求不已，则大本安所固哉。伏望陛下少留圣意，大缓吾民，以安天下。……且以内帑钱帛借助，以惠元元，民心茍安，则丑虏曷足虑哉。”
——由此可见，近年来陕西路要员若非贪官污吏，亦当庸碌无为或聊以塞责者，皆空食朝廷俸禄。幸好今包拯受任于关中，量境域现状，自是焦心如焚，欲矜恤百姓，且将一身浩然正气倾注上疏言词间。能这般心系黎庶、铿锵前行，不愧勤政务实、敢于担当之人格魅力，正比照平常官吏大相径庭之所在也。
但而今不说包拯如何济世救民，整治陕西路弊政事宜。只说转眼一去二月，至夏末秋初，有艾虎堂妹，乃叔父艾智化之女艾雁，随同外子卢士安经远程跋涉，打梓里来到长安，访投转运司与兄长艾虎相见。继而，在艾虎介绍下使堂妹、妹夫不仅谒见过包大人，还领入住所相认得嫂子欧阳春，亦相识得夫人董氏。
当一番见礼毕，抑或艾虎与堂妹少说已十载未见，于妹夫则今日初次照面，加上对包大人、夫人董氏敬重若亲，无所忌讳，故免不了谈论些家长理短事情。且况尚未请坐，艾虎便向堂妹言道：
“自婶娘病卒后，劣兄多年在外走南闯北，少有联系。若非二月前随包大人至长安，才将书信告知，难得雁妹与妹夫今来相会，不知家中怎样，叔父可好？”
艾雁见问，答道：“在小妹嫁夫次年，父亲就在外犯事，后被发配西北边疆，至今好几年杳无音信，也不知现在身体如何。”
然大概相闻此未曾料想的情形，使在场之人一时沉默无话。转而欧阳春因说自当筹备饮食犒劳远客，遂邀助董氏，并拽上才认识的雁妹妹一道去讫。余者，待各自落坐后，得卢士安有心就艾雁言语补充道：
“屈指算来大约六年前，乃秋冬时节——因岳父平素行事未免放恣，不检点，加之意气用事，终归惹祸至官府，遭流放至原州充军矣。”
艾虎听罢，静静的点一点头，然后道：“叔父为人一向自命不凡、我行我素，又好酒贪杯、专横跋扈，有此境遇倒是不足为怪。”说话至此，他停顿良久，忽而向包拯问道：“大人如今正好受任陕西转运使，在下叔父发配原州后几年未有消息，可否方便过问一二？”
对此，包拯缓了缓言道：“目下正意欲巡视陕西州县，考察近年之百姓疾苦，趁便探问一下少侠叔父情况亦无不可。”
于是，艾虎未有言语，卢士安却应声道：“如此，有劳大人费心了。”……
况此时，欧阳春领同雁妹妹复返，亲自相请各位入席饮宴。——其实酒菜就设于相毗房舍，因包拯、董氏生活朴质，不尚浮华，席面上无甚山肴野蔌，只是寻常菜品，但较之平时亦丰盛些许。席间，除却“远客”相晤公子包繶与包颖、包蕙姊妹，略略说些溢美之言外，不过皆闲话往昔事情，于此就不必娓娓道来矣。
却说不几日，一则艾雁未尝经历过远途之旅，确实有些身体不适，二则如今同行恐于一女子颇多不便，故而在嫂子欧阳春，夫人董氏好心劝慰下伊就滞留长安，静候消息。遂由包拯带领得转运副使薛向，少侠艾虎，与其妹夫卢士安，以及相随之一众差吏，辞别过家人，辞别过京兆府好些前来相送之官民，便驱动车马驶离长安城，北上巡视而去。
此后，包拯一行渡渭水，经耀州，游邠州——视邠州相比气象一新，闻前年间范仲淹大人治邠州殚精竭虑、鞠躬尽瘁，令百姓惦念不已。遂又省宁州，访泾州，过渭州，方莅原州。这一路上走走歇歇，不仅探访民事，考量各州县政务，领会得目下关中风貌，亦领略得西北古朴恢闳房宇暨秋季不少之景致。
如今包拯一行至原州城西，遇原州知州韩什杰及随同官吏，已郑重的迎候于郊外矣。闻此，包拯、薛向便下了马车，艾虎、卢士安等也相随着跃下马鞍来。且正巧薛副使与那韩知州是旧交际，远远的照面就彼此问候，近前则忙将包拯，还有艾虎、卢士安几人介绍相识。于是经一番见礼毕，随韩知州引领入城，安排于西城一处气势雄壮，房檐屋顶雕饰精美，衬着匾额分外别致之“有无客栈”接风洗尘。当进入客栈，缓步登上阁楼，此间桌凳摆设虽不甚显眼，然一面素墙上书有二词《调笑令》却格外醒目，引得在场多人不免细阅之。但见一词字迹苍劲，感觉不失气吞长虹者题为《秋菊》曰：
“秋菊，秋菊，自醉霜浇露沐。
“听随百艳争春，皓月东篱馥芬。
“芬馥，芬馥，折柳惊风一曲。”
落款为“庆历二年壬午菊秋，知州景泰笔。”
而见另一词字迹奔放，感情有些情致飘逸者题为《枫叶》曰：
“枫叶，枫叶，怎任相思若烈。
“佳人自古多情，又是秋高月明。
“明月，明月，把酒千山共节。”
落款为“庆历五年乙酉秋分，知州韩什杰笔。”
对此，韩知州忙一旁解释道：“在下拙作乃前岁秋中至任之时，随州府官员会宴于此，因赏旧任景知州一词殊妙，故一时兴起而附之，恐不值诸位大人观瞻。”
闻此，薛副使言道：“韩贤弟向来才情不俗，何必如此谦逊耶？”
虽说薛副使之言不乏应声支持者，可恰好有经随同之人安排下，正值酒菜陆续布置上桌来。见此，韩知州便就撇开了话头，一面诚邀包拯诸人就坐，一面与薛副使改而言道：
“自庆历初年冬，在下得薛大人提携，辞别进京，转眼已是数载未能谋面，今日当多饮几杯。”——于彼此言语间，可窥见二人情谊非同一般也。
然言及转运副使薛向，字师正，乃河中府万泉人。向现年不过三旬五六，年少时因祖父光禄卿薛颜寿终，以恩荫为太庙斋郎，待弱冠之年出任永寿主簿，后迁京兆府户曹，转邠州司法参军，监在京榷货务，又擢升鄜州知州，入为开封度支判官，至去岁冬末权陕西转运副使。——向干练绝人，处事果敢，能兴利除弊。他知鄜州时，州遭大水，有部卒未获准即擅自离岗归家救灾，因家中房舍淹没遂聚集为盗。向遣吏劝导曰：“冒法以赴急，人之常情，而不听若辈归，此武将不知变之过也；亟完收溺尸，赦汝擅还罪。”部卒复归，盗乱遂止，时人多有称颂，才干也逐渐为朝廷所知。
再说知州韩什杰，字有弇，鄜州直罗人。论年龄其比及薛向少一二岁，现大约三旬四五。庆历初年，时任鄜州知州薛向赏识其才情，有助之入京应试，于次年取进士入仕，初授虢州签判，前岁仲秋方至任原州知州。
至于当日酒宴间，除却因久别重逢闲说些宦途履历外，就是眷注些民生政务，再者感叹些关中近年状况，皆为无关紧要话语，七零八落，于此是无力细细记录矣。
待酒宴用毕，已经暮色沉沉，韩知州及随同官吏将告辞回州府，包拯、薛向等也相送下阁楼来。当到得客堂时，只见一大概不惑之年，衣冠楚楚的秀士匆匆走进客栈，向那年逾半百，精神抖擞的主事问道：
“魏掌柜，可有见吾表弟施桂芳回否？”
然此时，魏掌柜见包拯、薛向与韩知州及随同官吏已至近前，遂摇一摇头将笑面恭敬的迎向诸位大人，未及言答，却得韩知州问那秀士道：
“今日康兄与桂芳弟游玩何处，以至于彼此失散也？”
问罢，不待那秀士作答，又忙向包拯、薛向诸人略略的介绍一番。原来，那秀士姓名康厦，乃凤翔府普润人，与邠州三水之施桂芳是姑表兄弟。然韩知州与康厦本来素昧平生，与施桂芳则为祖辈姻亲，倒是颇有交际。这不，近日得施桂芳于表兄康厦陪伴下游历原州，才使韩知州、康厦相结识。
随着韩知州言语，康厦与包拯、薛向诸位大人施礼毕，而后答道：“今日吾与桂芳表弟出城北至潜夫山，游玩宝刹天宁寺，下昼试往寺山门外已荒废不堪之园林一览。因吾忽察觉失落手帕在佛阁上，内有碎银数两，遂请表弟少待，自去寻取便来。比及吾返回时，却不知表弟所在，四下寻看无果，见日色渐晚，疑表弟或许候吾不及先自回客栈了，故忙转回相问。”
韩知州听罢，忖了忖道：“想来桂芳弟虽不似康兄这般倜傥不羁，然也心性任达。况近年来地方太平，纵有事羁绊，一时逗留城外也无甚要紧，康兄无须担心。”
不料，这时魏掌柜竟从旁言道：“这城北潜夫山天宁寺前之园林，乃前唐刘太守所置第宅，至唐末朝纲崩溃，国家动荡，时遭兵燹破坏，其间虽是残败，倒也飞檐阁楼对峙，垂柳翠柏掩映，可为佳境。此前因宋夏交兵，有兵士驻守御敌，待原州一战，时任景知州挫败夏军，转而和议后，如今那园林又荒寂数载，听闻近年来有狐魅出入。大抵施公子聪明才俊，受狐魅看重，迷惑，故一时留恋未肯归也。”
对于魏掌柜此话，在场之人只当是戏谑之谈，未必介怀，也就相应的一笑而过。且随着韩知州及随同官吏告辞离去，当夜，包拯、薛向一行人则于客栈安顿歇息罢了。
