话说包拯一行那日到达许州，就相请许州通判张士安同往鬼怪出没受害之江家探看。经包拯询问江母，促张通判凭捕风捉影布置捕快拿得凶犯，拷问出实情，依法判处之，方平息去刘女编造鬼怪害人之妖言，使地方恢复到以往的正常秩序。此后不久，包拯一行便辞别许州官吏，动身南下，将前往蔡州巡视。
当包拯一行之车马驶离许州，经临颍、郾城、西平、上蔡诸县，沿途走走停停，意在体恤民情，整治地方愆尤。有闻蔡州驻泊都监阎士良支使兵丁乞取钱物，明买暗抢骡马牛羊事件不仅祸害蔡州辖境，亦波及至许州毗连县域，弄得诸县怨声盈路，终诉状至州府。或许是官员相互权力掣肘，以致推诿扯皮，权势者为祸不能惩处，事态不能遏止，百姓已投告无望矣。从而民间才士颇有訾议，诸县官吏未同流合污者口多微辞，百姓更畏兵丁若畏匪也。
然于上蔡地方时，又闻县城西卧龙岗有鬼魅游弋山林中，其形蜲蛇姌袅、飘忽若神，能摄人魂魄，凡不幸见者，不几日必死于非命。还说此鬼魅乃年前县城一富家女儿发疾暴死后的亡魂，并说此事与那将兵丁祸害地方的驻泊都监阎士良不无关联，使其亡魂不宁，幻化成孽邪之气而作恶。对此，虽是一些闲人茶余饭后的谈资，若引诱使之道以详细，却说是听他人云云，终不晓实情矣。
却说这日，包拯一行正经过那平地兀起，蜿蜒如龙的卧龙岗山麓，将距离上蔡县城不远时，但见于官道旁，依山伴城建有一座庄园。其庄园乃砖木交错建造、结构恢弘，那拱角飞檐于苍翠山林、碧绿田野的映衬下增添几分典雅；那青砖黛瓦于日晒雨涤、风袭霜侵的洗礼下早失光采，更多几分古朴，可知庄园建筑已颇有些年岁矣。当到得庄园门首，只见开阔的庄门顶上匾额端挂，匾中醒目地刻着“芦岗客栈”几个书法大字。艾虎见之，忽勒住缰绳于包拯车傍言道：
“大人，记得在端州时，一次与祖无择先生闲话家乡事，听先生言及祖籍原是范阳，祖辈至道年间才举家迁入上蔡，并于城西购置房舍，经营有芦岗客栈，想必就是此庄园，今恰好路过，是否登门拜会？”
闻艾虎言罢，包拯就特意下得马车来，艾虎诸人亦赶忙着下马相侍。待环视周遭景象，见庄园非常冷清，门可罗雀，但也确实古朴典雅，包拯略着思量后言道：“此岗下庄园既是客栈，又距离县城不远，想来欲解山林鬼魅之惑，借此歇脚或许合适许多。”
于是，一行人引车马走进庄园，吩咐客栈伙计照料马匹，喂些马料不细说。当包拯诸人步入客堂，更见冷冷清清，鲜有客人，间接的使那店小二、掌柜等对包拯诸人的到来倍加殷勤，侍候的不亦乐乎。却使包拯诸人颇感疑惑，不免有人开口道：
“此客栈临近县城，又坐落于官道之上，经营如此惨淡，岂不怪异乎？”
因店小二不过二十青春年华，听得此言就有些抱怨的道：“若不是因山岗上有鬼魅摄人魂魄，害死人命，过往客官都恐招不测……”
但客栈掌柜是位年逾半百之人，老成持重，他忙插言解释道：“虽是数月来传闻山岗上有鬼魅害过人命，实乃山岗西北蟾虎寺一带事情，距离庄园相去甚远，那鬼魅亦不曾至庄园作孽，诸位客官不必顾虑。”
可是，他岂知包拯诸人却有意追寻鬼魅底细，以便设法剪除地方祸害。故而，包拯诸人亦不异议，不仅就客堂要求掌柜准备酒食，又要求整顿客房，欲在此投宿几日。这不，店小二见今日诸位客官一反常态情景，反而稀奇，在听从掌柜吩咐前去做事时，难免口内嘀咕两句，以释心中困惑。
未过多久，已经安排好酒水，相应的菜肴也都陆续烹饪上桌来，包拯诸人遂相继入坐饮食。——因平常包拯夫妻就不讲究那过多的繁文缛节，更不说如今为掩人耳目，自当行事默契。得一时无话，艾虎趁掌柜于旁伺候之机，突然问道：
“敢问掌柜可是姓祖？识得此县一位姓祖名无择，字择之，现年只三旬有余的先生否？”
那掌柜闻此，用目光将艾虎打量一番，转而问道：“请问这位客官，如何识得我等少东家？”
艾虎答道：“在下艾虎，二三年前得祖无择先生游历端州，有缘结识；今途经贵地，可否请掌柜传达一声，但愿与先生一叙久别之情。”
对此，或许掌柜是心有疑虑，在迟疑未答间，不想那店小二心直口快，却走过来道：“如今要见我等少东家，就算福掌柜能差人千里传话，恐也难达成客官心愿。——若是要见老东家，今日倒正巧来庄园没去。”
然店小二将话说完，就惹得福掌柜当着包拯诸人之面憎厌他道：“这嘴上没毛的小厮！今何苦又这般多嘴多舌？”
见此，包拯忖了忖言道：“掌柜无须多虑，我乃监*察御史包拯，亦是汝少东家故交。——现奉朝廷之命整治许、蔡各州县狱讼、军戎、营作诸事务，望掌柜莫心存戒备，能坦诚相待。”
当福掌柜闻知，惶恐不敢举目直视，赶忙携店小二施礼道：“恕我等小民有眼无珠，不识尊驾，多有冒犯，望大人宽饶！”
所幸，包拯素来不纠缠于那些虚礼、客套上，遂将手示意他二人起身，并言道：“汝二人无须束缚自己，都起来说话。”
当他二人站起身来，亦不用包拯诸人言语，福掌柜就急急的吩咐店小二去请老东家，前来会见包大人。借店小二听差使去请之机，福掌柜却不惜将东家情况与包拯诸人讲述一番。
原来，于前年初，祖无择辞离端州，大概径直取道进京，求取功名，并不负所学，得朝廷授以齐州通判之职。赴任至今已有二载，如何能在上蔡相会得他少东家。又言及他老东家事，获知祖无择之父，早年间也曾身居官职，因那时朝廷沉溺于伪饰太平，大兴土木之役；并听任奸佞之臣参与朝政，使阿谀取悦之徒争奏祥瑞，竞献赞颂。只怨他老东家不适世相浮沉，无随波逐流、求容取媚之智，终仕止虞部员外郎，此后厌弃宦途，居家从商。——况且，多年来都督促下人诚信经营，若遇困难者，只顾怜悯其生活艰辛，常慷慨为之。如此从事，他觉得老东家这么些年颇受损失，以至不甚富裕；只不过得邻里许多感激与敬重，知晓他老东家早年于宦途，曾累官至虞部员外郎，故而地方上皆以祖员外呼之。听福掌柜言辞，感觉对他老东家多年来的行为处事有些不理解。但包拯诸人却就这位祖员外为官时不趋炎附会，坦然弃仕；从商多年又体恤贫弱，乐善好施，实感钦佩。
不多时，于店小二的尾随下，得仍是满头青丝、身姿挺拔的祖员外健步而至客堂。——算来祖员外年龄当不少于福掌柜，这般精神抖擞，更显旷达豪爽、潇洒飘逸的气质。但见，祖员外近前拱手道：
“不知监*察御史包大人光临僻庄，接待不周，多有怠慢，罪过，罪过！”
况此时包拯诸人饮食已毕，都随同包拯离座回了礼。于是，祖员外邀请大家至空桌就坐，又忙招呼福掌柜沏茶款待。当落坐后，包拯方才言道：
“拯知端州时有幸请择之贤弟教授小女读书，如今奉朝廷之命巡视许、蔡诸州县，故此借宿贵庄，恐于祖员外多有叨扰，望乞海涵。”
祖员外听罢，言道：“包大人言重矣，吾儿无择能立志步入宦途，当承蒙大人教诲也。”
然包拯却道：“择之贤弟才气过人，非拯当年可比，理应进仕为国家效力。”说话间，得福掌柜沏好茶，领同店小二将托盘端上桌来。待饮过茶水，包拯遂转而言道：“拯一行入上蔡境后，听闻近月来卧龙岗上鬼魅作祟，致使过往商客与远近百姓皆感不安；拯欲查明真相，剪除此魑魅魍魉之祸，慰藉乡民。——祖员外乃地方贤士，望不吝珠玉、知无不言。”
对此，祖员外顿了顿，竟叹声道：“地方官员无视法度，鹰犬自为虎作伥，甚鬼魅之祸患也。——就山林鬼魅事，据乡人传言，乃城中花府已故女儿花如玉之亡魂，亦不知真假。说来，吾与花府还多有交往，可怜花长者越不惑之年时育此一女，自幼十分疼爱，视如掌上明珠。至去岁秋冬时节，忽有一日蔡州驻泊都监阎士良登门花府，只为认花长者之女为义妹；不想事后未及一月，不过桃李年华之花如玉却暴毙闺阁。常言生死有命，富贵在天，花长者夫妇痛不欲生，终回天乏术矣。尚且早夭之人难免怨气凝聚，视为不祥，花长者夫妇也不敢过多惊动，就葬爱女尸骸于卧龙岗西北蟾虎寺侧，但愿寺庙暮鼓晨钟沐浴下可抚慰亡灵。岂知，下葬当日，花府门人潘辛就失落山林，自此杳无踪迹。不久，花夫人携婢女画眉往蟾虎寺焚香祈福，因画眉服侍花如玉多年，主仆感情深厚，加之胆识过人，途间恍惚有见姑娘亡魂，逐之无处可寻，当夜画眉却暴毙蟾虎寺，追随主子而去。——事情或许耳食之言，然布散渲染，近月来殃及至僻庄，已无过客肯在此夜宿矣。”
听罢祖员外所述，只觉整个事件迷雾笼罩，于连缀的不幸下是否有过多巧合。包拯正思量花府门人潘辛何以迷失山林，下落不明；而驻泊都监阎士良登门花府，特地认不过桃李年华之花如玉为义妹，恐也事出有因、居心叵测。这时，却闻一行之人有言道：
“虽则鬼魅之事使庄园经济困顿，但祖员外不受钱财得失所羁縻，更显祖员外豁达气度也。”
然祖员外尚未言语，得艾虎似乎只为撇开其话题，反而有些戏谑道：“大人，如今天色已晚，城门已闭，当真逗留此岗下庄园，万一鬼魅有意，恐怕难逃劫数矣。”
若非艾虎提及，可能还未必注意，的确客堂中已经撑起了灯火。接着，有人将就艾虎之言刻意问道：“艾少侠仗剑在手，众人不得近咫尺，何惧一身故之少女耶？”
艾虎闻其言，郑重回道：“常言曰：‘明枪易躲，暗箭难防。’何况鬼魅来去无踪，绝非在下擅长之道，若得师伯公孙策至，倒是容易应付。”
对此，因不识者好奇心驱使，有探听公孙策之事迹，又难得祖员外阅历丰富，就不免海阔天空，闲侃些虚无缥缈之事。渐渐夜色已深，于是相互辞别，各自归客房歇息，不必细说。
次日将近午时，经包拯相请祖员外，领同艾虎、包兴几人将冒险深入卧龙岗，前往蟾虎寺一带查证虚实，探求真相。当步入岗岭，但见树木参天、花草荫郁，鸟雀其间追逐鸣啭；涧流清澈、曲折灵动，其实好一方秀丽天地。却因鬼魅害人之事萦绕山林，更增添了不少诡秘色采。且在路途间，又因有人就蟾虎寺命名心生好奇问之，引起祖员外的兴致，有将蟾虎寺之古老来历与同行诸人介绍得一番。
相传，很久以前，蟾虎寺一带岗高林密，沟壑纵横，四周氤氲笼罩。于陡峭涧溪、岗岭密林间，有蟾游于壑、虎伏于隅。二兽结伴而出，害人无数，以致方圆百里谈虎、论蟾色变，进京官道无人敢走。
至东汉永初年间，得道天竺高僧智渊大师率弟子云游四海，路过古蔡境，闻蟾、虎二兽之害，为保此地太平，遂幻化法身，降服二兽。当二兽退去，忽见上空紫气升腾，于岗岭环抱间隐约映现莲花高台，盆中显露一碧眼金蟾和一猛虎之幻身法象。智渊大师通晓天机，见此乃风水宝地，甚为惊喜。为使蟾、虎二兽不再为祸人间，当即合掌礼拜，率弟子在此筑寺修行，并定寺名蟾虎寺，以镇服二兽，教化众生，弃恶扬善。
听祖员外讲完蟾虎寺之神异传说，包拯、祖员外一行已抵蟾虎寺不远处安葬花如玉之墓地，一侧还陪葬着追随而去的婢女画眉坟冢。因将近一载的物转星移，坟墓上已杂草滋长，淹没去了不少的悲凉痕迹。就整个坟茔来看，不过于山林间辟地垒成，未必有何怪异之所在。
突然，得艾虎机警，见一处灌木丛中有异动，忙拔剑上前，厉声叫道：“谁？是人是鬼，若不现身，休怪爷手中长剑无情！”
艾虎话音刚落，就得一位青年手握利剑，携满目敌意跳将出来，与艾虎对峙而立。祖员外见此，呵斥道：“大胆狂徒，有朝廷钦差监*察御史包大人在此，休得放肆！”
闻此，那青年仍从容不迫，的确有些见识。只见他丢弃手中利剑，收拾一下装束，才径直至包拯、祖员外近前拜见了乞求道：“小人潘辛，乃花府门人，无意惊扰包大人，甘愿领受责罚。但花府此番遭遇，还望祖员外恳请包大人做主，可否免去骨肉生离之苦，使如玉姑娘能早日归家侍奉其爹娘。”
听他言语，不仅使包拯诸人就听闻已失踪将近一载之人，忽在此现身颇感诧异，更使包拯意识到如此费尽周折，蓄意营造山林鬼魅作祟，势必大有文章。包拯遂招呼他起身说话，有何隐情不妨细细道来。然潘辛起身后，却说与包大人、祖员外等就此荒郊野岭言语恐怕不当，幸蟾虎寺近在咫尺，恳请前往寺中叙谈。
于是，照旧祖员外引路而行，不多时，包拯诸人与之步入蟾虎寺。但见寺庙殿宇飞檐斗拱，雕梁画栋，威严壮观；寺院绿水环抱，林木葱郁，花草争艳，可谓另具洞天。且无需寺庙僧人接待，就于潘辛领路下，直取东厢一宁静小院落脚。——看来必定寺中久居之客矣，甚么失踪无迹皆是假相。当潘辛将包大人、祖员外诸人邀请进屋，并急急奉茶伺候，未肯空暇，亏得祖员外催促下，他才应声落坐。随后，经他叙说，使包拯总算拨开雾霾，了解得于上蔡境众说纷纭的山林鬼魅事件之真面目。
原来，那花长者因祖辈恩德，家业殷富，尚且任性好侠，跅弛不羁。只可惜花家支庶不盛，人丁寥落，花长者膝下，多年来就养育得花如玉一女。使花府上下无不疼爱，加之花如玉多半承袭得花长者品质，自幼不爱女红，勤于武艺，擅长骑射。长成已后，若兴致上来，不顾其爹娘担忧，就骑马往郊外射猎；因婢女画眉胆大心细，寻常花长者夫妇都命伊跟着。
这不，大略一年前，也就去岁秋中，花如玉领同画眉于卧龙岗一带射猎，不巧碰见来此蟾虎寺办事的蔡州驻泊都监阎士良打了个照面。不久，那阎都监竟打探翔实，携重礼登门花府，执意认了花如玉为义妹。事虽如此，花长者自知阎都监来者不善，甘心听其摆布，必将父女远离，此生再难相见，又家业后继无人。然忌惮于阎都监权势，一时进退维谷，只能强颜欢笑，暂恭送了瘟神，再作计较。
后来，为搪塞阎都监大献殷勤，彻底断彼欲望而免于祸端，故滋生出花如玉暴毙闺阁，下葬卧龙岗蟾虎寺旁之计策。为了着人照顾小姐，再则坟墓无人看管，倘被桀黠之徒破坏，漏泄机密，岂不骑虎难下。于是，索性编织鬼魅事件，还故意渲染，希图恐吓世人，不敢靠近。——虽说，此后经好事者陆续添枝加叶，闹的远近皆知，骇人听闻，祸及蟾虎寺少有香客，倒也与花府之期许相得益彰矣。
经由潘辛叙说毕，继而，得祖员外言道：“闻花长者与蟾虎寺主持源善大师交情深厚，加上花府历年来对该寺多有资助，能将其爱女避居在此，谋划亦委实周全。”
此时，或许确有勾起不少人之好奇之心，引得艾虎遂向潘辛言道：“既然如玉姑娘避居寺中，何不请出来与包大人一见，定当为花府了却得此桩恩怨。”
对此，潘辛忙应诺着起身去了，不多久，就得姑娘花如玉，婢女画眉，并寺中主持源善大师相继而至，一时都见了礼，也惹得不少目光打量着花如玉，因其习武之故更显爽朗，少去许多闺阁女儿柔媚之气。却生得杏眼桃腮、雾鬓云鬟、削肩纤腰，见之确实使人惊艳。
当包拯识得花如玉姿容，终于明白阎士良所谓结交“义妹”，大概是谋图取悦圣心，以期宦途平步青云，何其用心良苦。然借着大家暂时未言语，有感于花如玉、潘辛神情异常，关系微妙之际，倒是画眉胆肥，伺机建议道：
“姑娘，既与潘相公两情相悦，何不就此请包大人、祖员外做主，促成这桩大事，又断了那阎都监的念想，想必老爷、夫人亦不能反对。”
就画眉言语，叫在场之人何以答对，反而使花如玉倍感尴尬，不免怨詈一声道：“这小贱婢真是多嘴。”遂转身离开，画眉赶忙跟着，潘辛却不敢妄动，只能目送之消失于视线去。
既而，经源善大师相请，包拯、祖员外诸人都出了那宁静小院，随源善大师前往斋堂用膳。这期间，因提及蔡州官员，感叹驻泊都监阎士良实在恣睢无忌，据奏论知州陈述古则恣横不公，非地方之福也。惹得源善大师打抱不平，说与现任知州陈述古乃建州旧友，认识他为官多年，绝非恣横不公、庸碌无能之仕。进而言及陈年旧事，闲说他当年任浦城知县时办理过一桩摸钟辨盗之趣案，确实值得一记。
据说，这陈述古，字密直，阆州阆中人；乃当年官拜宰相，于康定初年以太子太师致仕之陈尧佐长子。在密直早年任建州浦城知县时，治下有富户遭盗贼，一时捕得数人，皆拒不承认，莫知谁为盗者。经密直审度后，绐曰：“闻本县明心寺有一钟，至灵，可辨识盗者，今当与尔等验之。”于是，密直使人迎钟置县衙后阁祠之，并引囚犯立钟前，谕曰：“不为盗者摸之无声，为盗者则有声。”为震慑盗者，密直郑重其事，自率同职祷钟。祭祀毕，以帷幕将钟围之，暗地使人以墨涂钟。良久，引囚逐一以手入帷摸钟，出而验其手，皆有墨，一囚独无墨，视为真盗，讯之即服。——其实，皆因恐钟有声，不敢摸耳。
此等闲侃之话无须再记，却说这日之后，祖员外有心成全有缘人，有借机试探花长者夫妇意向。得花长者言道：“吾上无男子，只有如玉一女，不能遣之嫁出，纳婿在家则可。”
于是，祖员外道：“既如此，豪门子弟亦难成就。吾见贵府门下之潘公子品性洒落、丰仪出众，又文武兼备，若得花长者与夫人抬举，纳为东床人，堪可两全其美也。”
对此，花长者不屑道：“此子不过一远游之士，父母皆早去，家境不济，几年前困顿在此，吾视才识收留于之已是看重，若纳为婿，安能与小女匹配？”
闻此，祖员外自知与花长者话不投机，遂拿话将他道：“听花长者之意，莫非嫌潘公子功名不就，或是贵府家业已不足养活子女耶？”
花长者夫妇不答，转而撇开话题，暂且也就不了了之。事后，潘辛特地前去拜谢祖员外，凭借与祖无择之妻鄂州江夏黄氏同乡缘故，深究之下还略略有些沾亲带故，便相认作表姐弟关系，进而祖员外赏识之，并收为义子。
再之后，因潘辛成为祖员外义子，身份自是比先前有所不同。又因花如玉怨爹娘嫌贫爱富，违背祖员外好意，使之意愿渺茫，脾气执拗上来当真不可收拾，弄得花长者夫妇烦恼不堪，只好应允女儿，反过来讨祖员外示下。
事至如今，当庆幸有情人将成眷属，但花府顾忌阎都监权势，从中作梗，意欲得包大人做个月老，量阎都监不敢造次。何况于包拯而言，只是顺水人情，无伤大雅，亦无不可。所幸，潘辛至日，有遇知州陈述古，当他获悉情形，恼火不已，诟詈阎都监心怀鬼胎，真真寡廉鲜耻，表示当为花府做主，为花如玉之婚事保驾护航，故包拯顺理成章有将假以媒人这桩美差礼让陈知州去了。
诸事顺意，转眼婚礼即成，当日于花府大摆筵席，亲朋好友纷纷而至，以示庆贺，那热闹景象自不必说。席间，见花长者执酒与祖员外言道：“诚谢祖员外多番相助，若非去岁及时指点，岂能有今日之喜事，当多饮几杯。”此话叫在场之人听来倒也稀奇。再者，就是阎士良虽以新人义兄之名，受邀前来参加婚宴，可怜他计划不成，如鲠在喉，暗恨不已。
况且，在此之前，包拯已将所闻所见阎士良之种种劣迹，调查情况后如实上奏朝廷。不久，朝廷愤阎士良于蔡州肆意妄为，滋事不法，终于痛下决心，下旨将其罢职处理。
