话说包拯有获悉蔡州驻泊都监阎士良，知州陈述古互相奏论不法，陈列罪行多达七八十余状，不想朝廷竟然送本州以及申奏之人，如此不作为，岂非掩耳遮目，助长污吏？以至包拯上疏痛陈于此，请求朝廷命令原勘官疾速理勘，一就结案，才使局面得以扭转。不久，朝廷又特地诏令监*察御史包拯巡视许、蔡诸州县，整饬狱讼、军戎、营作等事务。然而，此事经西头供奉官艾虎家下商议，使得欧阳春也积极的收拾行囊，意欲随路远游，可将临行之际，终不堪夫人董氏相留，方才作罢。于是，包拯辞别妻子、儿女，以及友邻之相送下，仅携同艾少侠，随从包兴诸人轻装而行。
这日，包拯一行已入许州地面，途经召庄时，正值午后时段，只见乌云压境，雨声顺势将至眼前。幸得迎路有座院门敞亮的宅院，傍边坚着一根望竿，悬挂着一面迎风招招的酒旆子。故而，包拯一行索性引车马于酒家避雨，趁此饮用些酒食。当包拯一行下了车马，步入酒家，只见素雅而空旷的客堂星星落落坐着几位食客，有独自默默饮用者，有一二人同桌闲侃者，皆不必详说。
待包拯诸人随性于一空桌处落坐后，得酒保即时的近前问过所需酒水、菜肴，且去不多久就齐齐的布置上桌来。在此期间，又见得些许行路之客人，或许亦因避雨匆匆迈入酒家。这不，其间一位头戴木瓜心攒顶头巾，穿一领沿边麻布宽衫，腰系一条茶褐銮带，生得眉目清秀，举止间颇有些秀才风骨者；并随行一位身穿白布衫，腰系一条绢搭膊，生一部落腮胡，手上拿顶白范阳毡笠者；皆与之前一位头戴青纱万字巾，穿一领银丝纱团领白衫，生得一双杏子眼者相识。遂相邀入坐，又忙唤酒保增添酒水、菜肴相待之。故于杯盏交会，且感叹这场雨势急切之间，有闻一双杏子眼者相问道：“至材兄，此番又是往许州贩枣回否？”
那举止有秀才风骨者回道：“幸而姑丈在州城开设茶庄多年，以便托姑姑照顾，定期走些干货去，可获些财利，增补家用。”
言语至此，有另一位头绾两枚鬅松双丫髻，生得面白须长，上身穿一领缎子短袍，腰系杂色彩丝绦，且将一只着多耳麻鞋的脚斜踩于所坐条凳上者转而问道：“听闻许州城不久前发生一桩鬼怪害人案件，得至材兄常往城中走动，可获悉其详细否？”
那有秀才风骨者答道：“前日，在茶庄确有听得一说话之长者言此桩离奇公案来，”随后，他就一面饮宴，一面依据所闻，以及用他那颇严谨的态度将事件较为详尽的讲述一番。
闻他所述，可知鬼怪害人事件大约发生于半月前，惨遭不幸者名唤江淑云，正值妙龄之季，乃许州城里一户江姓人家尚未出阁之闺女。——据知这江家并非富贵朱门，然则命运多舛，早年已失男丁，多年来江家仅江母与遇害之女江淑云，加之年迈祖母三人相恃为命。此些年全赖江母勤勤恳恳，努力经营，江家虽未必奴婢左右相侍，倒也衣食无忧，其乐融融。
然江淑云遇害时，有与之同龄少女，名唤刘离未者相伴闺中。此刘离未家住许州城外，亦不过小户人家女儿，据知与江淑云去岁相识于元宵灯会上，一时相谈欢悦，难免有相见恨晚之心，遂经邀请引为闺中密友，彼此姐妹称之。此后，刘离未若是入城必定谋江家照应，时而随其江姐姐起居，数日不回有之也。尚且江家长辈一来念及女儿闺中孤寂，无人陪伴说话；二来见刘离未伶俐可爱，招人喜欢，自是顺着心意，每每盛情相待之。
因此，在江淑云遇害前，有刘离未又伴随着形影不离，多日未归。据知此期间，刘离未曾言爹娘有探亲远行，家中冷清，遂将家中托付邻舍，想着来陪江姐姐多住上几日，望姐姐莫要嫌弃。一时江家长辈碰巧闻知，也无疑云，反慰之安心住下无妨。
不料翌日黄昏，江淑云竟遇害于自家房门外。到江母听闻响动与呼救声，匆匆前来时，只见女儿身遭利刃多处刺伤，已不省人事，不久香消玉损，命断血泊。江母早年失夫，膝下仅此一女，不想人到中年遭此横祸，安不悲恸欲绝，顿时嚎啕大哭，亦使得蹒跚赶来之祖母昏厥在地。邻人闻知而至，见眼前情景，有帮忙施救老祖母者，亦有人赶忙代为诉知州府去。待州府官吏前来查勘案情，房外灯火通明，才得刘离未于其遇害之江姐姐闺中开门而出，虽惊魂未定，到是安然无恙。
经刘离未哭诉，据知当日其与江姐姐至街市要买些配饰、女红之物，见黄昏而归。其先入房门几步，无奈转眼江姐姐就遭一双目能射着寒光，面貌狰狞恐怖之鬼怪所阻。那鬼怪手中利刃晃晃，先刺伤江姐姐，又欲夺门入屋，其惊恐无助，知危在旦夕，只得紧闭房门自保，方才躲过一劫。
当几番询问，刘离未均言之凿凿，未曾异口。州府官吏无奈何，因是鬼怪出没害人，不说知悉后令人胆怯，又踪迹全无，何处捉拿？以致半月已去，案件悬而不决矣。
待他将案件讲述完，随着是友人间一番感叹与议论，不过酒后言语，于此不必记录。就案件本身，包拯诸人听罢，虽未动声色，但包拯默默忖之，则颇感事有蹊跷。然此时饭食已毕，且一场大雨已过，只是日渐西沉，已临近黄昏，况距离许州城尚有不少里程，故包拯一行就召庄投宿住下，明日方动身去许州城不提。
却说许州地处中原，乃东汉献帝后期都城，又曹魏五都之一，历来是群雄逐鹿之地。如今毗邻东京汴梁，算来地方官吏都奉公守法，包拯一行此一路巡视来，颇见地方安定，百姓勤于生产，自然多有客商往来。次日，包拯一行到达许州城，大概下午申时之间，却就馆舍安顿车马落脚，有意体察民情，自在地至街巷走一走，将途中所闻之鬼怪害人事件查访一番，或许可获些鲜为人知的消息。谁知好事的馆舍主事不仅殷勤侍之，又赶忙派人将包大人的降临告知州府，不足半个时辰，就惹得许州通判张士安率领不少官吏至馆舍相迎。经见面礼毕，张通判遂言及半月前城里有鬼怪出没害人事件，然鬼怪来去无踪，州府是无能为力，恐馆舍简陋噪杂，有失周全，恳请包大人往州府下榻。但包拯却不讲究这些个，既已经安顿下来，执意就馆舍歇宿，张通判与随同官吏亦无可奈何，只得叮嘱馆舍主事谨慎从事。
此时，馆舍已将酒菜布置齐备，于是互相邀请着入座饮用。席间，又言及半月前鬼怪害人事件，经张通判讲述，就案发经过和调查情景，比及昨日在召庄酒家旁听来并无多少出入，于此无需再费笔墨矣。
当酒食已毕，因时值盛夏，昼长夜短，方才日没天际，屋内仍旧燥热，屋外渐渐凉爽一些儿。包拯相请张通判要往受害之江家探看，遂得州府其余官吏一道告辞而去，包拯领艾少侠与张通判一行亦步出馆舍来。当随张通判走过几条街巷，不多时到得江家，见江家虽非大户，然几间房舍颇为整洁，有篱笆小院，院里种植几株樱花树，并于四周点缀着好些花草，使整个房院更添几分雅静。包拯一行叩门良久，方得一面容憔悴，穿戴质朴的中年妇人开门视之。经张通判两边介绍，识得中年妇人乃是江母。待说明来意，江母将包拯诸人让至客房就坐，遂掌了灯火，又亲自沏了茶水奉上，才凄凄然落坐下来。可怜江母早年失夫，如今又遭遇女儿惨死，幸而江母还算坚强，故待客礼仪、言谈间并无凌乱。只因丧女之痛压抑悲愤、愁肠百结，以致神色萎靡、形容枯槁、面目黧黑，但脸庞身姿仍掩不去青春时的美貌轮廓。
然一时间似乎因茶水之故皆默不作声，面对江母憔悴的容颜，得包拯言道：“还望夫人善自珍重，莫过悲戚，凶犯州府理当全力缉拿。——但不知夫人家中近年来与人结有仇怨否？”
江母听后，半晌才弱弱地发声道：“民妇早年失夫，家中孤儿寡母，有幸邻里都很友善，向来心存感激，哪肯与人结下仇怨。”
于是，包拯顿了顿转而问道：“夫人可知刘离未与其家人情形，是否因刘女之事祸及家门？”
对此，江母长长地哀叹一声，随后道：“自小女遇害后，刘离未就坚持说是鬼怪害人，那刘氏夫妻亦只为保全他闺女莫受牵连而奔走，至今不肯登门告慰亡女之魂。民妇为求真相，曾前往刘家恳请刘氏夫妻当劝导他女儿说出实情，然刘氏夫妻不仅闭门不见，反怒骂是我女儿难逃此劫，活该短命，与他闺女无关……”
江母此番话未说完，渐渐已悲从心起，泪眼婆娑，使得包拯、张通判均不免宽慰几句，江母方才将手绢拭了拭眼泪，平复下心情来。
既而，包拯又问道：“闻近年刘离未多有入城于夫人家中玩乐，可知其交往之余有接触他人否？”
闻得此言，江母确乎忆起一些事来，于是徐徐地回道：“当初见刘离未虽是乡间少女，但伶俐可爱，又都是小户人家，得其常来伴小女玩乐也算好心，民妇并不在意。——不过今年春时，一次听小女言在街市有遇一轻薄公子纠缠刘妹妹，还说刘妹妹平日伶俐，遇事却避而无语了。好在小女出面言语，使那轻薄公子悻悻而去。事后经小女探问，刘离未告知那公子名叫陈罔阆，乃陈庄富户陈老爷家公子。还说那陈公子平日里就放恣形骸，在临近村庄都小有名气，望江姐姐今后少招惹他。民妇闻此，当时也叮嘱小女几句，还得小女认错说只是出面为刘妹妹解围，谁愿意结识那样的轻薄公子耶。——想来不知是否因此惹下祸端，遭至报复。如今小女一去，叫民妇今后将何以为念？”
江母说话至此，已经泣不成声矣。包拯、张通判又不免宽慰几句道：“人死不能复生，万望夫人好好放宽心些才是。——州府将尽快查明凶犯，绳之以法。”
就此，包拯一行辞别江母，步出江家来，但见月明星稀，早已是夜下时分。虽说馆舍距此并不甚远，但顾及包大人初到许州，路径生疏，得张通判特特的相送一程。途中，张通判还免不得感触道：“今随大人就此案之查问，使下官颇受启迪矣。”
包拯闻此，颔首以示，亦无多言。不久到得馆舍门首，张通判才告辞返回州府而去。
至次日早晨，待包拯睡醒起床，洗漱完食用早餐毕，尚未出门，又得张通判亲临馆舍相迎。他于见面之后，遂又言道：“幸下官连夜布置捕快，今拂晓已将陈罔阆缉捕归案，不待升堂，经狱吏一番拷问，那厮就潜入江家杀害江女一事供认不讳矣。”
包拯听罢，领同艾少侠与张通判一面步出馆舍正门来，一面问道：“陈罔阆既是招认，可寻获其行凶刀刃否？”
张通判回道：“据其供述，行凶时所用乃是一柄长七寸之匕首，已差人至其家中搜寻。”……
当包拯一行来到州府，随州府官员升座公堂，传唤江母，并拿了刘离未，陈罔阆至堂下来。方见那刘离未生得花容袅娜、玉质娉婷，眉似初春柳叶，脸如三月桃花，虽因案件纠缠，有些情绪懈怠，却掩不去蜂狂蝶乱之姿。见那陈罔阆正当青春年华，身材挺拔、朗目疏眉，面若秋中云月，色如春晓雾花，虽因狱吏拷问，遍体伤痕，有些精神颓丧，则藏不住风情月意之貌。如今对簿公堂，已不容彼此因循苟且、聊以塞责，终于相互訾诟短处下，州府理清了促使妙龄而正气的江淑云惨遭不幸的缘故。
原来，这刘离未、陈罔阆居家虽各自村庄，二人却暗结情愫，早有闺中之会，并交换信物，私定终身。至去岁初，于元宵灯会上刘离未有幸相识江淑云，加之陈罔阆轻佻公子，久久未肯正式托媒议亲，使得刘离未渐渐淡却那彼此上不来台面的情感。
转眼于去岁秋，刘离未入城伴随江淑云玩乐期间，机缘巧合，又有幸与在城商贾大户徐福之子眉目传情。因徐公子痴迷刘离未美色，才促成徐家顾不得门户之见，于冬末积极的托媒至刘家议亲。刘氏夫妻识徐员外家境优渥，自是满心应允，一桩富贵姻缘眼见在望。不久，陈罔阆获知此情，纵然想到托媒议亲亦悔之晚矣；只可恨陈罔阆品性恶劣，不甘落败，进而反复纠缠。刘离未悔不当初，却又无可奈何，便选择躲避不见，故借着姐妹友谊，得刘离未时而入城伴随江淑云起居，多日不归的情景。
至今年春时，有一日，刘离未伴随江淑云在街市有遇陈罔阆纠缠，得正气的江淑云出面言语，使陈罔阆悻悻而去。不料，当陈罔阆多番挽回刘离未无果，竟恼羞成怒，于半月前那日黄昏，随身携带匕首，伺机暗暗尾随至江家，欲逼迫刘离未就范，若不从当杀之。只因刘离未先入房门几步，转身看见陈罔阆满目凶光，已至门前，慌忙间弃姐妹不顾，自私地关闭房门，希图自己避而不见就可了事。那陈罔阆恨计划落空，又恐江淑云吵闹，以致迁怒于人，残忍杀害之，并仓惶逃遁而去。
命案后，刘离未不仅害怕陈罔阆再度行凶，于己不利，又顾及名声，担心与徐公子一桩富贵姻缘告吹，竟欺瞒江母和州府官员，编造鬼怪出没害人一事，但愿蒙混过关，规避罪责。如今州府缉捕得凶犯陈罔阆，与之对簿公堂，终究是纸包不住火，反弄巧成拙，落得个恬不知耻，使闻者谴责、唾弃的结局。
最终，经州府判处，那陈罔阆因放恣形骸、目无王法、残害无辜，将躲不过秋后问决的惩罚。那刘离未不说一桩富贵姻缘化为泡影，亦因情乱不耻、祸及无辜、妖言避责，将避不开贬为营伎的命运，可算是大快人心之事矣。
