话说就许氏兄弟谋财害命案事，经过包拯秉公断理，使受害之家庭得以释怀。可试想从古至今，这钱财、色食之故，于世间亦不知滋生出多少恩怨来。一旦因妄图利己，谋不义之财，以致罹祸临头，纵使万般追悔，已是枉然矣。

这不，一日傍晚时分，待饭食已毕，感暑溽异甚，包拯、祖无择、艾虎不约而同的踱步园艺游廊下纳凉，以求些许安逸，好遣此闲暇。因艾虎手持一把画风别致的崭新折扇，照面就感叹时下虽酷暑季节，可端州城内早晚的街市场面，比及随大人初至端州时的萧条之气已迥然不同矣。此时，得广宁尾随徐闻而至，闻艾虎之言，广宁道：

“自包大人、徐通判赴任端州，不过一载之期，使端州商贾复苏，地方多年来得以少有的清平安定。如今，百姓生计有望，将大人敬若神明，亦在情理之中。”

故而，祖无择感慨道：“记得管子有曰：‘治国之道，必先富民。民富则安乡重家，则敬上畏罪，故治国常富，而乱国常贫。’于地方而言，官吏清廉，施利于民，乃善政之治也！”

当祖无择言毕，不想，艾虎却转而道：“提及钱财利益，使在下忆起许氏兄弟谋财害命案事，若非色、利惹祸，何以种下今日之恶果来？”

对此，包拯道：“只因人以财物为养身之资，以色悦情意，故贪求恋著，自是难免。然以损人利己而谋取，为民者危害于人，为官者危害于世，既有违法度，亦公义不容。”

继而，徐闻言道：“佛曰：‘财色于人，人之不舍。譬如刀刃有蜜，不足一餐之美。小儿舐之，则有割舌之患。’当世人面对财色之诱惑，仁德者矜持知耻，奸邪者纵欲无法，确乎常理。”

在场诸人闻包大人、徐通判之论，无不默默颔首相应。但眼见已是一弯眉月高挂，经人提议后，遂相互告辞，各自回屋歇息不提。

是夜，包拯恍恍惚惚感觉自己就坐公堂，似乎仍在审问许氏兄弟谋财害命案事。忽而，得一秀曼都雅，世罕其匹的年轻妇人飘飘然而至。伊直立于公堂，只见唇边带血，开口未及言语，却吐出一段鲜红的断舌捧于掌中，将面呈包拯之际，包拯就此惊醒，原是一梦。睁眼见晨曦照耀窗外，院内鸟雀鸣叫声不绝于耳。包拯遂起得床来，洗漱毕，待陪同妻小共进早餐。不时，隐隐听闻州府门前登堂鼓雷动，既而就得值班衙役至，叩门禀告其事。于是，包拯忙整顿装束，直升坐公堂，传击鼓者堂下勘问。遂见一名略而立之年，额镢头尖，鼻偃齿露，身材短小，神态憨厚的男子，手持诉状，随二名着装得体，道貌岸然的中年男士，锁一名不过花信年华，虽是下人穿戴，却娇容柔姿，更显几分妖娆，几分媚骨的女子趱入公堂来。

且不待包拯动问，四人已相继拜于堂下，并各自报过姓名来。遂得知那二名中年男士，一个姓名吴肆，一个姓名吴兆升，乃城内阜聿街邻里；然手持诉状的男子唤着程二，他说话忙双手托起诉状，以期转呈知州老爷；那正值青春，姿容娇好，此时却满面彷徨的女子唤着春香，乃是程二之妻。可惜二人容貌、心性相去甚远，难免同床异梦，不滋事端，恐非易事。

此时，包拯已接过诉状，随展开视之，见状辞曰：

“告为入室杀命事：

“极恶张茂七，迷曲蘖为好友，指花柳为神仙。贪妻春香姿色，肆意横行；乘隙鹊巢鸠占，往来无忌。昨日黄昏，潜入卧房，企图侵犯主母霍氏，或主母发喊，此贼畏惧，杀命逃遁而去。乾坤朗朗，祸事横生；罪恶昭昭，邻甲共证。血凝于唇，任挽天河莫洗；赤赤于地，忍看被垢尸骸。今玷污身妻事小，杀害主母事大，恳准正法填命，除恶申冤。

“端州阜聿街吕宅家奴程二。

“康定二年六月～日上告。”

包拯阅过状辞，即将程二问道：“汝主母被强人致死，汝妻子与张茂七私会家中，汝岂不知情弊？”

程二回道：“小的自幼投身吕宅，近年得主母信任，将大小事务尽付小的夫妻照管。此数日小的住庄上理事，昨夜闻此大变，匆匆赶回。遂得邻族吴肆、吴兆升说知，小的妻子与张茂七久有私情，或昨日黄昏，同谋侵犯主母，必定主母不从，故杀害掩蔽其恶。小的对此痛恨不已，待天明即告爷爷台下。小的不知情由，望爷爷究问小的妻子，便知明白。”

包拯转而怒视春香，问道：“汝与张茂七行此污秽之事，已是不法，竟又同谋致死主母，好好从实招来。”

春香道：“小妇人与张茂七有染，此事瞒不过街坊邻里，今既告至爷爷台下，小妇人甘愿领罪。若同谋致死主母，并不曾有。”

包拯仍问道：“汝主母为何而死？”

春香很牵强的回道：“不知。”

包拯见此，命人将拶指取出，掷于伊面前。春香惧怕，忙道：

“爷爷，同谋委实没有，只主母青年貌美，张茂七有垂涎之心，曾对小妇人道：‘汝主母青年，情心正炽，汝可成就此姻缘否？’小妇人道知主母素性正大，毫不敢犯，平日轻易不出中堂，此事必不可为。张茂七听后，又将言语相激道：‘汝是私心，怕我冷落汝的情意，故此不肯。’但小妇人事知难图，毕竟不做，想来必定张茂七私自从事，也未见得。”

就此，包拯随遣都头伯劳领公皂前往缉拿张茂七，并退下公堂，亲率仵作、侍从多人赴阜聿街吕宅勘查。不多时，抵达吕宅，眼前院落深深，曾经阔绰的吕宅冷冷清清，气势落败，人丁凋零。着程二领路，辗转至里屋，门前遇一婢女，约莫豆蔻年华，怯怯的站着守候着。包拯一行人步入卧房，只见房内锦被、纱帐、箱笼井然有序，并无凌乱痕迹。遇害者霍氏就袒身露体横躺于地，近旁倒放着一铜烛台，烛台上可见斑斑血迹。

于是，经仵作查验，乃头部遭钝器重击致死，铜烛台应是作案器具。又见遇害者唇边带血，使包拯忆起昨夜梦境，忙命人掰开其口视之，果然得一段乃咬断之舌头，再细看遇害者舌头并无缺损，必定贼人遭此断舌之病。——想来时下天气炎热，昨日黄昏，贼人借霍氏沐浴时机，潜入卧房躲藏，待霍氏沐浴完复进卧房，猝然遭贼人强行搂抱，并将舌舔入霍氏口内，使彼不能发声，欲图禽兽之行。不想霍氏烈性，或思身已被污，索性咬断其舌，以相抗争。以致惹怒贼人，使其顺手拿起烛台谋死霍氏，潜迹而去。

勘查已毕，包拯命吕宅女仆将霍氏尸身打点入殓后，照例携程二返回州府，再度升堂审问霍氏命案。此时，伯劳已领命将张茂七拘至公堂。但见他本来风华正茂年龄，更长得身姿俊秀，理当不失翩翩公子之气。然如今已跪于公堂，他仍借着空隙左右眄睨，不免有几分轻浮之态。

对此，包拯遂将惊堂木一拍，厉声问道：“张茂七，就昨日黄昏，吕宅霍氏遇害一事，汝可知罪？——还不好好招来，免受刑法之苦。”

张茂七听闻此言，惶恐不已，但却慌忙而决绝的回道：“小人没有的事，何以招认？”

包拯又问道：“既然汝曾有心请春香做脚，怎说没有此事？”

张茂七心头一愣，既而弱弱的回道：“只不过那日与春香一番温馨后，一时的戏言，安能以此诬陷小人。”

这时，吴肆言道：“老爷，因吕宅数年来屡遭变故，如今霍氏乃寡居妇人，听闻身旁惟年幼婢女，叫做秋芳的服侍。若非浮浪子弟张茂七，吕宅又无闲人来往，哪个这等稔熟？”

随后，吴兆升亦道：“老爷，那霍氏自是大家闺秀，听闻其夫故后，更是闺门不出，内外凛然。可张茂七极好风月，街邻皆知，既有心托春香去做脚，到如今还诉什么冤？”

不想，张茂七立即反驳道：“老爷，这是反奸计，分明是他二人作恶在先，如今却掩耳盗铃，改做小人与春香事情，以图诬罔视听，嫁罪小人。”

茂七此话一出，以致双方各自争辩不已。包拯喝令而止，遂转而向春香问道：“汝既未同谋，霍氏遇害时汝在何处？”

春香回道：“小妇人在厨房照顾做工人，只见秋芳来说，小官总是啼哭，主母已沐浴多时，去喊叫不应，推门又不开。小妇人才提灯进去看，只见主母已死，一时间惊动邻族，那吴肆、吴兆升就把小妇人锁住。小妇人想来，毕竟是他二人谋死出去，又故意来看，以图诬陷小妇人。”

至此，包拯思忖到霍氏遇害之时有咬断贼人舌头，可谓关系案情实证，然公堂诸人皆口齿伶俐，无舌伤之症。此案必定别有隐情，遂命俱各收监，待明日再审。

次日，包拯着广宁再往阜聿街吕宅，领霍氏的婢女秋芳来问。然而，却得茂七之父张学，满面憔悴，拖着病态的身躯拜于公堂，具状呈上：

“诉为天劈奇冤事：

“民有冤官为申理，子受屈父为代白。因近日鄙人染疾，犬子侍奉病榻，请医问药，未曾远离。不想吕宅恶奴程二，可怜主母身故，强人无获，陷罪犬子。然恶妻不持节操，是夜未知留宿谁氏，今主母死无证据，安能借以穿凿推原？——恶欲指鹿而为马，法岂易牛而以羊？乞天镜，照飞霜。详情不雨，盆下衔恩。

“端州阜聿街坊正张学。

“康定二年六月～日哀哀上诉。”

包拯看罢，准状。不时，广宁将秋芳领至，见正是昨日守候于遇害霍氏卧房门前之少女，可怜伊懵懂年龄，忽遇此变故，如今面对州衙之威严场面，更加惊魂未定。

于是，包拯将伊唤入后堂，以好言问道：“汝家主母何故而死？”

秋芳回道：“奴婢也不晓得，只是傍晚叫奴婢打水洗浴，又叫奴婢看小官，主母自进去关上门窗洗浴。后来听得脚声乱响，不过半时，便无声息。时久小官啼哭，奴婢去喊叫却不应，门又紧闭，奴婢去找春香姐姐提灯来看，只见衣服未穿，死在地上。”

包拯又问：“吴肆、吴兆升常往汝家来否？”

秋芳道：“并不曾来。”

包拯再问：“张茂七来否？”

秋芳道：“张官人常来，与春香姐姐言笑。”

包拯诘问详细，将霍氏命案有关人犯唤至公堂，斥责道：“今吴肆、吴兆升二人事已明白，与他二人无干；张茂七，即使霍氏之死非汝所为，然汝与春香伤风败俗、辱没门庭事实，终累及霍氏美德，以致横生命案，汝二人恐罪责难逃。”

当张茂七、春香听得此言，已是无地自容。包拯亦不再审，将吴某二人开豁出去，张茂七、春香依旧发付收监；命程二领秋芳回吕宅，处理后事，悉心照料霍氏遗孤不提。

至包拯退下公堂，就霍氏命案经一番考量，唯断舌之征别无线索。遂着人巡查城内医馆，询问郎中，近日有无诊治舌伤者。可一晃多日过去，终无所获，感命案之侦破竟搁浅于此，仿佛已成定局。

然这年正值解试之期，端州城内，已见不少远近学子，陆续的安顿客栈，以待考试。为此，州府亦积极组织官员，协朝廷委派的主考官适时入驻贡院，主持秋闱，选定才士，自是不在话下。

却说解试放榜次日，州府官员包拯、徐闻、陆丰等，与主考官为得解举子设宴祝贺，以示饯行。并于鹿鸣宴会上，歌《诗经·鹿鸣》篇曰：

“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。

“吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。

“呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭。

“视民不恌，君子是则是效。

“我有旨酒，嘉宾式燕以敖。

“呦呦鹿鸣，食野之芩。我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。

“鼓瑟鼓琴，和乐且湛。

“我有旨酒，以燕乐嘉宾之心。”

就宴席间，包拯、徐闻诸官员见一举子，现年不过二十四五岁，身长七尺有余，姿容不俗，可惜语话不明，舌不叶律，举止亦拘谨反常，以致引人注目。经问得知他姓朱名弘史，此时更显目光闪烁，忐忑不安，竟匆匆借故而去，使包拯甚为疑之。

既而，陆丰向近旁几名举子叹道：“朱友的相貌魁昂，文才俊拔，只舌不叶律，可为此友惜之。不知他是幼年生成，或是长成致疾？”

于是，得陈子厚回道：“诸位大人，那朱弘史原本是个风情浇友，谈吐不凡，舌疾乃近来之事。”说话他将目光转向侧首一名举子道：“记得黄国材贤弟与之交厚，可识弘史兄舌疾之故否？”

那黄国材见问，忙回道：“禀子厚兄、诸位大人，确实，年内晚生与弘史兄同住崇峰里卜馆攻书。忽六月末，记得恰是阜聿街霍氏命案夜间，他留下一书，言家中慈母染疾，当归乡探视，就此不辞而去。一别半月有余，回转之日就见他语话不明，对答不便，相问却不愿提及，亦不知是何缘故，自此常疑神疑鬼，绝人交际。”说罢，他轻叹一声，连连摇了摇头。

待宴会毕，诸生辞去。包拯留黄国材于州府，一面遣伯劳领得二名公皂，携黄国材去请朱弘史，一面传春香至公堂问道：“汝主人之亲眷、朋友中，有姓朱名弘史者否？”

春香回道：“主人在日，曾与一远房表弟朱弘史公子相善，自主人病故，并无往来，只年内与黄国材相公在附近读书。”

对此，包拯忖道：“朱弘史既与吕宅是表亲，曾有往来，此生恰是霍氏命案之夜留书黄国材，不辞而去。回时就语话不明，舌不叶律，必定去舌之故，此与霍氏命案之间岂是巧合？观今日其宴会上乖戾之举，霍氏命案乃其所为，恐无疑矣。”

不久，伯劳领黄国材与二名公皂回，禀告朱弘史现已悬缎于梁，畏罪而死，于其屋内拾得一纸遗言，呈大人过目。包拯遂展开视之，见书成《鹊踏枝》一词曰：

“国色天姿挥不去，茂七春香，勾起吾心楚。魂识缠绵心欲蠹，哪堪玉姹黄昏觑。

“幻梦依稀秋试举，断舌昭彰，惊觉知州语。已是难逃枭首路，今将一命望君恕。

“新科举子朱弘史。

“康定二年八月～日遗。”

包拯看罢，退下公堂，赴崇峰里卜馆将现场勘查过。就霍氏遇害一案，今总算案情已明，遂牒成案卷，并将张茂七、春香发遣问流，以振风化。