话说至嘉祐三年季夏，包拯在职开封知府仅一载零三月，而经朝廷迁转为御史中丞。于是遣差包兴去择定僦寓，携家眷与艾虎夫妻等，相别陈希亮、吕公孺、吴充诸官吏，辞出开封府衙，至台院当职。
然不多日，赶上好友文彦博再度罢相后，携妻陈氏诸眷属，将动身赴任西京河南府。包拯与新任宰相韩琦，吏部侍郎王尧臣，又翰林承旨赵概，宰相富弼等送至汴河码头饯行而别。
——此事说来，先是仲夏初，有盐铁副使，大名府大名人郭申锡，字延之，受诏命视河北决河灾情。只缘与河北都转运使，郓州须城人李参，字清臣，论议不相中，从而讼疏李参遣转运司小吏高守忠，赍《河图》属宰相文彦博。在朝侍御史，建州建安人张伯玉，字公达，亦奏弹李参朋邪，结托有状。由于事干连宰相，乃诏命天章阁待制，潍州昌乐人卢士宗，字公彦；并岁初晋职右司谏、同知谏院之吴中复相与推劾。待将事体求证，而郭申锡、张伯玉坐讼李参失实，张伯玉以风闻免劾，郭申锡黜知濠州。
虽是郭、张二人攻无实据，文彦博却不自安，经一再求退，圣上许之。于且月中，以吏部尚书、同平章事文彦博，罢为河阳三城节度使、同平章事、判河南府。
遂以同平章事、集贤殿大学士富弼，进礼部尚书、昭文馆大学士、监修国史。以枢密使、工部尚书韩琦，擢升同中书门下平章事、集贤殿大学士，拜为宰相。
再以先前窃位素餐，殊无建明而罢相出京，数年来几经迁徙，复又入朝之观文殿大学士、兵部尚书宋庠；另礼部侍郎、枢密副使田况，字元均，并为枢密使。——况乃冀州信都县人，如今已越半百之龄，自景佑元年登进士第，宦途辗转二十余载，宽厚明敏，才略卓跞。
以右谏议大夫、权御史中丞张昪，字杲卿，为枢密副使。——昪乃许州阳翟县人，现年已六旬六七岁，自真宗大中祥符八年举进士，宦海浮沉四十余年，深谋远虑，正直恪礼。今与宋庠、田况同为宰执，负责军政要务。
随后迁包拯权御史中丞，以翰林学士欧阳修，加龙图阁学士、权知开封府，可谓朝堂又是一番官职轮换也。
且一晃溽暑已过，时值兰秋初旬。忽一日，有包永年携一年龄不及弱冠，名字唤着吉力的随从，打南城北上抵京，问询至开封府，经都头张龙、赵虎热心，引路来包拯寓所相见。当见得包永年，使包拯、董氏恍然忆起嫂娘去世已整整三载矣。今包永年进京，将呈文吏部，冀望朝廷复委以任用，不在话下。
却说至兰秋中旬，朝廷又以翰林承旨赵概，除尚书礼部侍郎，调知陈州。中旬末，则命权御史中丞包拯领转运使、提点刑狱考课院。故自文彦博辞别汴京去后，才过一月，今赵概携妻朱氏诸眷属，将南下赴任陈州，免不得包拯、韩琦等再次设酒饯行。——另外，同年好友王尧臣，最近因抱病在身，未便前来相送。
当日，有包拯、韩琦与赵概夫妇之子赵暹，又包永年、艾虎等，见秋高气爽，情致盎然，骑马送出京城，不觉临郊野二三十里，已是陈留县治境。直到“黄柏村驿”，在赵概再一次婉谢下，包拯、韩琦诸人才停住马足，视赵概车马远去后调转马头返归。然行不多时，但见接近官道好一座“白鹤寺”，寺院里有两株又高又大，枝干茂盛，时下已树叶凋零之黄檗树。而一位年轻县官，带领公吏十余人，并牵有一只毛色黄纁的狡犬，将僧众押解出寺庙来。看这般劳师动众，想必事非寻常。不一会儿，迎面遇得包拯、韩琦一行走近，那县官忙上前见礼。原来是陈留知县沈遘，包拯知开封府时曾有照面，自是彼此相识。
——言及沈遘，字文通，籍贯杭州钱塘县。遘年少爽逸，才识洞达。于皇佑元年，其二十四五岁登进士第二及第，初授任江宁府通判。任满，入京除集贤校理；不二载，调为两浙路提举。至去岁春，迁任陈留知县。
今包拯、韩琦见此情景，不免问及沈知县押解众僧侣离寺，所为何事？沈知县见问，忖了忖一时难以作答，转身命都头柏辛率公人押僧众折回寺庙，并恭请包拯、韩琦等入寺谈叙。包拯、韩琦一行便皆下了马，步入寺院，径直至方丈室坐定，沈遘即言道：
“下官今日出城访问乡户，催理赋税，行至此间见白鹤寺建造气派，决定进寺庙行香，观览一番。然下官养有一只黄犬，名唤‘茹黄’，颇为灵性聪慧。今日正巧跟随来此，入寺庙不久，其竟探寻至寺院内两株高大檗木下刨地、狺吠。下官见之生疑，亲至树下查看，泥土有近来翻动痕迹，寻思此中必有缘故。乃令左右锄开验看，见一条破席卷着个尸体在内，大约十八九岁的妇人。看验尸身并无伤痕，只唇皮进裂，眼目微露，撬开口视之，乃被尖锐之物直透咽喉而死。下官当即命都头柏辛封禁寺庙山门，召集众僧问之。
“然众僧各自推脱，皆说不知其故，暂时根究不出。下官自忖：‘寺门里缘何有妇人死尸？就是外人有不明之事，亦当埋向别处，自然是僧人中有不良者谋杀此妇，无处掩藏，才草草埋于树下。’故此，下官欲将众僧押回县衙仔细鞫讯，务必拷问出凶徒。”
闻及案情，有韩琦转向包拯问道：“早闻希仁兄善断疑案，就眼前情形可有何良策否？”
包拯顿了顿，命艾虎去请寺中住持来，有话问之。不多时，得柏辛与同艾虎领来一位庞眉苍颜之住持，待见礼毕，包拯问道：
“不知长老年岁几何，如何称呼？另全寺有多少僧人？”
那住持又做一个“阿弥陀佛”，答道：“贫僧法名出尘，今已年近古稀。——此处乃乡间寺院，僧众不多，共二十余人。还望老知府能识别寺中败类，使无辜僧众免受牵累之苦！”
包拯无所可否，接着似乎未必不知，却故意问道：“敢问梵钟置于何处？”
出尘答道：“本寺梵钟吊挂大殿左廊亭下，虽为一口半钟，记得乃前朝古物，于宋初重建寺院时已有此钟矣。”
包拯听罢，略微点一点头，既而吩咐艾虎去多预备以布帷，放置大殿廊亭处。且言今欲辨诘此案，当有赖于那古钟矣。闻此，不仅赵暹、包永年等感到奇异，沈遘亦未解玄机，但不敢谘疑，只是命柏辛随同艾虎去筹备而已。
过得半晌，住持出尘亲手泡茶诸官员用毕，见艾虎与柏辛回禀，已将寺中帷幔搜罗至大殿廊亭下了。包拯、韩琦方才起身，率同沈遘、赵暹、包永年、出尘等步出方丈室，来到大雄宝殿左廊钟亭下，命将众僧押解一旁站定。包拯又差艾虎至佛殿上取来一小小香炉，倒去香灰，问沈知县埋女尸之地于何处，使艾虎取三炷香点燃插于埋尸处，抔土香炉中带回。
当艾虎随同柏辛去后，包拯自行点燃三炷香，拿在手煞有介事的向古钟默祷一回。在场韩琦、沈遘率赵暹、包永年等慎重其事，自觉相从着向古钟虔诚礼拜祭讫。适值艾虎与柏辛取土持香炉到，包拯把三炷香插于香炉内，放至古钟口底下去。而后口中念念有词，抚钟杵轻轻击钟三下，只听得嗡嗡作响。遂以鬼魂畏白昼之光为由，忙命卸下钟杵，取布帷将廊亭、古钟内外围之。艾虎相随包拯多年，此间见大人眼色示意，自是知晓此中门道，暗里支使踊跃的吉力援手，弄来不少墨汁涂抹在钟上。
同时，包拯满面肃穆，向众僧言道：“寺院内发见遇害女尸，一定僧侣中有为恶者，作下此不法凶事。既然为恶者妄图庇赖，不肯出首招承，幸而寺内此一古钟，势必有灵气。今本官作法，已请女尸冤魂附于钟体，众僧若不为此恶者摸之无声，为此恶者摸之有声。”
过良久，引众僧逐一入亭幔探手摸钟，出乃验其手。验完，包拯瞋视那唯独无墨迹之青年僧人，直斥道：
“乃汝杀人埋尸寺院黄檗树下，还不从实招来！”
那僧人闻言，心惊胆落，即跪地服罪。——实则，其恐冤魂纠缠，未敢摸者耳。
据僧人招承，他法名可胜，与被害女子并不相识，听闻是县西五里村人氏，伊名唤云娘，父亲姓名索隆，曾做县衙狱卒。三日前黄昏，伊独行过西桥来，遇着他与借住寺院读书之香客郭赏，亦同是五里村人，因见色起意，二人上前掩口将伊强行拖入寺中。郭赏欲行污辱，手臂被伊挣扎着一口咬得鲜血淋漓，因此郭赏暴怒，就手拔下倒筲竹签，插向伊喉中而死。
二人惊慌无计，将伊随身首饰尽搜捡后，趁着夜阑人静，郭赏驱策他把尸体就近埋藏树下。昨日，遇索父路过寺庙，寻访其女云娘下落，被郭赏敷衍过去，郭赏亦着急归家疗伤去了。
可胜将案情叙说后，还紧忙恳求道：“今既被老爷审视出，小僧甘愿伏罪。但小僧绝非命案主谋，还望各位老爷从宽发落。”
对此，包拯不予理会，沈知县闻听杀人情由，一面命人将可胜绑缚了，押回县衙；又即命柏辛率公人前往五里村，缉捕凶犯郭赏，并传唤索隆前去认尸不提。
况因见天时已不早，不仅包拯、韩琦一行告辞将返道京城，沈遘领数公吏亦将回转县衙，住持出尘率僧侣殷勤的送行至山门来。当一同上得官道，互相将分别之际，沈遘禁不住向包拯赞叹道：
“老大人智慧超凡，此计极妙，今使下官大开眼界也！”
见言，包拯只是道：“此乃攻为恶者心虚之术耳！——闻阆州阆中陈述古，尝知浦城县时，遇一盗窃案捉捕多人，因莫辨真贼则有为之。”
使得在场韩琦与沈遘、赵暹、包永年等皆点了点头，别无言词。于是，沈遘再一拱手，目送包拯、韩琦一行策马离去。
然而，时至正秋下旬初，吏部侍郎王尧臣竟一病而殁，享年五十六岁。——当初，文彦博罢相，圣上欲用户部侍郎、参知政事王尧臣为枢密使。却遭到当制翰林学士、知制诰，兼修起居注，常州晋陵人胡宿，字武平，退回谕旨，坚决地予以抑制。由此，圣上改拜王尧臣为吏部侍郎，讵料生老病死无以预测，王尧臣在任上仅二月因病而殁。圣上闻讣讯，为其辍朝一日，追赠尚书左仆射，谥曰“文安”。
闻悉不幸，在京御史中丞包拯、宰相韩琦、富弼，又枢密使田况，枢密副使张昪，天章阁待制卢士宗等相善官员，无不前往吊唁。另外，监在京茶库赵暹，量及父辈之风谊，亦特地探丧吊祭。再者，开封知府欧阳修，早于景佑年间便与王尧臣共事崇文院，校理编修《崇文总目》，相交甚笃，不只亲赴吊问，还自请为故友撰写墓志。王尧臣妻丁氏暨子嗣、亲族大抵都推重其文采，即称谢允许。
于后，诸官员与之亲族落坐客屋闲话，言及王尧臣病重当晚，万里碧空如洗，弦月皎洁，三更时闻有仙鹤于僦屋上空盘旋鸣叫十几声，其声响亮凄清。不久，王尧臣便逝世了，闻宅内传出哭声，鹤声随之渐渐远去，甚令人觉得诡异。至于王尧臣后事，当京城尽丧礼毕，家人遂扶柩回原籍应天府虞城安葬，自不必赘述。
且时光荏苒，眼见又是一年一度重阳节。晌午，包拯得以闲暇，因于艾虎、包永年邀请下，怀抱小儿包綖，以及包兴、吉力等一起佩茱萸，出游登高远眺；另董氏、欧阳春、崔莺莺、包蕙诸女眷则漫步都中亭院，观赏芳菊。临近傍晚，陆续复返了寓所，遂筹办以丰盛酒席，就自家人欢聚一室，食蓬饵，饮菊酒，庆祝佳节。
宴饮氛围是心旷神怡，当酒过三巡，包永年兴致高涨，把酒起身，勉强凑合着吟得一首“重阳”诗曰：
“秋光冉冉望乡台，心逐南云北雁来。
“难得今朝亲酒席，陶然再举菊*花杯。”
在坐诸亲静静品味，须时无所置评。可是，却被莺莺打趣道：
“永年言词举止，倒颇有他繶叔风范，莫非是我儿子？”
董氏即笑嗔道：“好不害臊，算年齿永年可相长四五岁矣。”
虽说永年今已年岁不少，倒是不乏豁达机敏。闻得婶娘之言，他忙躬身施礼，陪笑道：
“俗语有曰：‘山峦再高，还是仰赖日月光辉；年龄再长，总归越不过辈分尊卑。’侄儿虽然年纪大些个儿，若婶娘不嫌侄儿蠢笨，认作儿子，自是侄儿造化矣。”
见永年说话，便立刻下跪行礼。使得欧阳春搂抱着身旁艾雯雯，笑言道：
“可好，可好！认儿子岂是那么容易开交焉。”
于包拯、董氏的坦然视之，艾虎、欧阳春的泯笑不住，包蕙掩笑着悄悄指使知画准备贺礼。加之采绘推波助澜，亦忙着去拿来赏赐，以及无忧、包兴、郑香等纷纷恭喜下，莺莺命永年起了身，一时再无甚计较，遂回坐继续饮酒闲话罢了。
然时至菊月中旬，包永年才获朝廷受任为巢县主簿。不多日，便拜别包拯、董氏、崔莺莺诸长辈亲属，携随从吉力南下赴任而去。
