话说将那权欲熏心，早已人德泯灭之恶贼陈世美，于京城死市处斩讫。渐渐至是年冬深，连夜的簌簌凛冽，穹苍彤云密布，落雪雰霏覆盖了庭院与瓦垄，屋外是冷风透骨，寒气逼人。一日包拯独坐于都厅，将日前各属县送呈之几桩徒刑案卷审视毕，时见黄昏，起身正要回内宅去。然遇吏员前来禀告，言有一鹤骨霜髯，应已古稀之龄的老者，抱着个黝黑瓦盆，不畏风寒，颤颤巍巍跑向府衙门首直喊“冤枉”。
因此，包拯即步入正厅坐定，命将老者带至堂下，问道：“老哥有何冤情，请如实诉来。”
老者赶忙跪拜地上，将怀中瓦盆放在一旁，言道：“非小老儿有何冤情，实乃这个乌盆有莫大仇怨，恳求小老儿代为向老爷诉告。”
此言一出，公堂左右无不诧异，只是碍于包知府威严，皆隐忍未便非议。视老者缓了缓，接着道：
“数日前，想起小镇碑寨窑户丁万超、丁万格欠有小老儿柴薪钱四百文，以免忘记又立刻前去讨要。见兄弟二人近月是修建房舍，焕然一新，不知如何忽地发迹起来，却欠此微债经年不还。待小老儿上门相问，此番倒是殷殷勤勤，爽快的给与了。讨回欠债，小老儿还向其兄弟索取得此乌盆作为利息，便宜夜晚热水浴足用之。不想当夜往盆里却才倒上水，就隐隐听得‘好烫，好烫——’之声；不时放足入盆中，更隐隐听得‘好臭，好臭！如何向我口中濯足耶？’之说。小老儿一把年纪，以为自己疑神疑鬼，未与在意。岂料夜深人静，恍恍惚惚似睡梦中，见一素不相识之年轻后生，赤着身子跃乌盆而出，跪倒于小老儿跟前，泣诉道：
“‘小生刘士昌，今岁夏间途经贵地，因路遇骤雨，误入丁氏家中歇宿，被他弟兄见财起意，夜间持斧劈头谋害性命，夺去黄金百两。二恶为了毁尸灭迹，扛抬尸首入窑焚化，捣碎骨灰和为泥土，烧制成这盆子。望老伯怜见，务必往开封府诉告知府包老爷，为小生报仇雪恨。’——受冤魂接连二三夜恳求，故小老儿携盆前来，现一切均有此乌盆为证。”
此事确实稀奇，两班衙役不由得交头接耳，匿笑不禁。然包拯未动声色，亦不以此为妄谈，顿了顿问道：
“冤魂既托付老哥代为申诉，可知其详细籍贯否？”
老者想了想不能作答，或许年老昏愦，生活空寂而谬以虚幻作为矣。包拯量其情有可原，并不动怒，遂遣衙役招呼出去，退下公堂作罢。
孰知老者尚气节，在城访戚旧家下留宿一夜，次日清晨，又持乌盆至府衙叫喊“冤枉”，请求面见老爷。包拯闻听，只好升坐公堂，命衙役传老者进来问之。片时，老者急匆匆步至堂下，更忙不迭跪拜在地上，言道：
“昨晚冤魂刘士昌再次现身相告，得知他是河东路威胜军铜鞮县西汤镇上锦村人，父亲名刘浍，母亲武氏，且双亲年近半百，今尚不知情；另外仅有一小妹芳雨，不过豆蔻年华，此后均抛却不能见面了。然九泉之下，冤魂不安，又请小老儿再来开封府衙替他申明。能报此仇恨，就是冤魂在九泉之下，也感恩不尽。”
包拯听罢，不置一词，却淡淡的问道：“老哥可是去过河东路威胜军地界？”
老者忙摆手答道：“小老儿一生清贫，至今方圆行止不到二百里之地，焉有能耐远行。”
包拯视其言辞恳切，随后又问道：“老哥何处人氏，如何称呼？”
此时，才得老者回道：“小老儿姓名庄季，是阳武县齐桥镇沙蓬村人。由于为人梗直，不听侄儿、侄孙劝阻，乐意独处自食其力，乡人觉得小老儿偌大年纪，行事孤僻，不合时宜，因此人送绰号‘别古’。”
包拯微微点一点头，进一步问道：“家中除却侄儿、侄孙辈外，不知尚有何至亲，老哥怎生只身前来替乌盆诉冤耶？”
庄季缓了缓回道：“自十五六年前，小儿兵役于原州军中，当与西夏交战后再无音信，数年前老伴也已去世，至此孤苦伶仃生活。近些年来，获国家赐与一些钱粮抚恤，又好在小老儿身体强健，还能时常打柴薪自给。”
不意包拯闻言，忽地满面阴沉，很很一拍惊堂木，向左右命令道：“来人，此老者不但冒然越诉，更一再以荒诞之事诬惑官府，今念及年老免去笞刑，监下狱去好好反省反省。”
庄季面此情形，慌慌张张抱怨道：“当初小老儿问过冤魂，就往阳武县衙诉告可否？然据其言，唯闻开封府包老爷甚是神明，方能受理此等疑案，岂知反害小老儿受此苦楚……”
包拯似乎盛怒之下，充耳不闻。左右见包知府不信所诉情由，并追究庄老越诉一事，自然不容分说，只管听从命令，上前二衙役挟拽着出公堂而去。将庄老押解去后，包拯退下堂来，却差使都头王朝、马汉速收拾行装，前往威胜军铜鞮县，访查有无其情。
——实则，先是包拯审思，若受理庄老申诉，眼下证据未确，恐造成冤屈。若不予受理，又恐其在外诉说传扬，倘恶徒狗急跳墙，引起杀身祸事为其一；其次打草惊蛇，使恶徒警惕逸遁，届时缉捕、取证越发艰难。因而借着由头将庄老羁留，命人前去受害者梓里访查，以证虚实。至于越诉一事，若诉说真实，经此番拘系足以惩戒之。或查无其事，然一垂垂老者，实不堪杖笞之刑，况为国捐躯英烈亲属，必定日后，使地方乡老多些慰藉，管教其侄儿、侄孙辈多加照顾罢了。
然自王朝、马汉领命去后，转眼过去大半月，一路是汤风冒雪，戴月披星，果真访得刘士昌父母刘浍、武氏，带着婢仆多人抵达开封府。当照面包拯、陈希亮、吴充等官员，邀于府衙都厅坐定，包拯立刻开门见山，向刘浍夫妇问道：
“汝子刘士昌乃是何时赴京？何以携黄金百两，在京城贩贸否？”
见言，武氏痛不堪忍，吞声饮泣。刘浍哀怆长叹过后，答道：
“犬子才年方弱冠，自幼读书进学，不曾涉足商货买卖。今年初赴京，只为应试进士，望获取功名而已。”他说话于此停息少顷，又吁叹一声，从而言道：“约二十年前，在下载运革鞮去往河中府发卖，不期相识一乡士欲出售二幅山水画。见画间有‘华原范宽’款字，为当世绘画名家，时年闻其辞世尚未几载。据乡士言原是官宦书香门户，因家下忽遭变故饔飧不给，亟需本钱另谋生计，不然无意转手让人。且索价二百两银，在下未必识画作，详观画中峰峦浑厚端庄，气势壮阔伟岸，有雄奇险峻之感，着实完美好看。兼当时贸易已罄不缺银两，便意气用事从他价钱买下了。
“年初逢犬子进京赴试，畀付四五十两银，并将节前收拾书斋，猛然倒腾出那二幅画命带入京视价而沽。想来能够值二三百两银足矣，岂知却售有百两黄金，或许实不当变卖之。——况年初时，思虑犬子到底年轻，又从未出过远门，平素大大咧咧性格就很不令人放心。避免犬子多有忽略闪失，特地遣一向稳重诚笃，年长一些之家奴涂山跟随来京。秋后虽驰念久不归乡，以为犬子贪图京城繁华，或游历山水，安知竟遭遇此横祸，如今是尸骨无存……”他说话至此，亦不免泫然欲泣。
于是，包拯别无问讯，便命整理文牒，由艾虎领同都头张龙、赵虎赶赴阳武县，责成王知县缉捕治下丁万超、丁万格二不法恶徒。
当艾虎一行至阳武县衙，面见知县王尚恭，明告以案情。经王知县亲率属吏赴齐桥镇碑寨，捕获丁万超、丁万格兄弟，系缚县衙，升堂鞫问杀害远客刘士昌，劫取钱财因由。不料丁氏兄弟赌咒发誓，互相推说无此事，不肯招供。见二三日审讯未果，阳武县主簿侍其玮独辟蹊径，亲临监中根勘丁万超之妻刁氏，初时亦不肯招。侍其主簿成竹于胸，诈言道：
“汝丈夫丁万超今不肯服，已被当堂杖毙，其弟丁万格就谋杀刘士昌，夺去黄金百两，将尸体烧为灰烬，和泥作一瓦盆，事后黄金是汝收藏，皆已招认明白，汝还抵赖什么？”
刁氏惊恐，凄恻而招承道：“当日妾在娘家不知情，后来才隐约闻听丈夫兄弟二人谋害来家避雨过客，劫有黄金百两。近数月来修造房舍已用去十余两，前不久为夫弟议亲，又用去数两金，现有约八十两埋在墙中。”
侍其主簿即差人押刁氏回家，果于墙中得之，带见王知县。王知县令取出丁万超、丁万格问道：
“汝兄弟建房舍、议亲用去二十两，今汝妻刁氏却取得黄金八十两在此，分明是汝二人谋死刘士昌，焉能狡赖？”
丁氏兄弟面面相觑，只得招认了。王知县断二人谋财害命，俱合死罪。
就此，阳武县遂将案卷及凶徒移送开封府，艾虎与张龙、赵虎随同县吏押解二犯至府衙来。然此案因尸骨已无，今仅一乌盆，当包拯升堂取丁万超、丁万格兄弟复核讯问。于公堂下，视丁万超年纪二十七八岁，紫黑面皮，胡髯短粗，双目曈曈而狡黠；丁万格现年二旬出头，同样紫棠色面貌，滴溜溜两眼游离不定。面对刘浍、武氏夫妇的愤恨痛诉，哀哀乞请严惩二凶犯下，丁氏兄弟竟敢翻供前述，言黄金是近年来烧制陶器，营贩积攒所得，绝无谋害人命焚尸一事。先前遭县爷胁迫妻室，屈打成招，望知府老爷明见。
而艾虎与张龙、赵虎皆出首，禀明王知县、侍其主簿无严刑拷讯之情。二恶徒却以杀人不能无死尸，百般狡辩，诋毁官府上下沆瀣一气，搜括民财富，随意罗织人死罪，抵死不认。又诋詈庄别古如今古稀年纪，早弄得子丧妻亡，一个将及入土之人，居然仇视他人富贵，诬告陷害人清白。庄老气急一时张口结舌，目灼灼满面紫胀，无力应对。面此吵闹情势，包拯立即拍动惊堂木，厉声呵斥方才停止。且视刻下无计可奈，只得命将二恶徒监下狱去，退出公堂，来日再作计较。
随后，有包拯、公孙策、吕公孺、阎维等坐于都厅讨论，孔目阎维问道：“今丁万超、丁万格口径一致，负隅顽抗，大人有何对策？”
既而，推官吕公孺言道：“曾闻昔年，大人于北京大名府之时，能夜审阴魂，今日何不再施奇术，请之以明案情。”
对此，包拯未与一语，有公孙策一旁泯然笑了笑，似诙谐之言道：“汝等未知，公眉宇间天生一弯新月印为何？”公孙策说话于此，有意故弄玄虚，停顿半晌。使在场者皆摇一摇头，炯炯相看于他，这才又闻他道：“据学生尊师所言，实为阴目，当凝神而视，可透知人心忠佞，鬼魅善恶。——只是当年公降生不久，被府上江管家扔至沤麻坑，于惊吓之中开此目，最后受一缕天光所袭，因而……”
正言语间，遇判官冯浩打府衙外匆匆步入都厅，迫不及待的问道：“闻二恶徒言遭到王知县拷掠诬服，如今翻供不认邪？”
见在坐者默然，冯浩进而言道：“此王知县名尚恭，字安之，河南府洛阳人，当年乃与浩同榜进士。其天性恺悌，襟怀坦白豁达，遇事不为苟且，必务当理，绝非一般残暴酷吏，岂至于乱动大刑，逼打成案。”
闻言，包拯、公孙策与诸官吏相继点一点头，对丁氏二恶徒之凶凶贪残，又肆意泼赖甚感气愤。稍晚，时因冬日昼短，见天色已暗，遂各自告辞散去了。
隔日特意挨到天晚，在正厅掌了灯火，包拯才命狱中拿丁万超、丁万格兄弟于堂下夜审。公堂上两班衙役威壮，包知府肃穆危坐，拍动惊堂木问道：
“就杀害刘士昌，夺取钱财之事，汝弟兄今若不据实供述，是否需本府施法，招其鬼魂来与汝二人对质公堂？”
面此夜下光景，闻包老爷诘问，丁氏兄弟不免内心惧怯，但仍旧强口胡说，不肯招承。包拯全然不予理会，于是取来三炷香，点燃后念念有词的向四方拜了拜，便将香插于案上预备好的香炉中。不一时，于那袅袅青烟下，忽凌空隐隐闻言：
“小生被二恶贼焚尸制成瓦盆，赤露着身体，无颜见面于公厅，望老爷赐小生衣服衣之，方可现身自陈。”
包拯听言，忖了忖，忙命人取一套生员常服，将乌盆放于西墙下，置衣裳于盆内焚化。过少时，见一人影徐徐然似随乌盆中升腾而出，于西墙上晃晃悠悠向包拯下跪拱手道：
“冤魂生前被二恶贼以斧劈头而亡，面目狰狞丑陋，实在不便现原形至堂下，乞老爷见谅。”
包拯道貌凛然，问道：“汝姓甚名谁，生前何方人氏，因何被二恶徒杀害可详细道来。”
只见那人影于墙上匍匐着言道：“小生姓刘名士昌，生前为威胜军铜鞮县西汤镇人。于今岁夏间北行回乡，途经京城北阳武县以东齐桥镇碑寨时，遇天气突降暴雨所阻，趁便借歇于窑户丁万超、丁万格家中避雨。不虞此二弟兄是人面豺狼，觇视小生包袱沉重，颇有资财，遂生贪念谋害小生性命，劫掠去财物，又将小生尸身焚爇，和为泥土烧得此瓦盆出来，故半年间无人知晓。今幸得老爷神明，使小生能与二恶贼对证公厅，报此冤仇。”
其诉说毕，怆然无语凝噎，哀不自胜。刘浍夫妇更是悲悲切切，在堂下痛不欲生。庄老则扬眉吐气，神气活现的直视丁氏兄弟问道：
“亏得老爷有此神术，如今还是小老儿诬告耶？”
此时，包拯又将惊堂木一拍，向丁氏兄弟怒斥道：“二无赖狂徒，今还有何说辞？”
那丁万超、丁万格兄弟见此，早已吓得目瞪口噤、面如土色。听得断喝，便赶忙如实招承，直言他弟兄当日见避雨客人包袱沉重，出手阔绰，因而起了谋财之心。夜下趁其不备，用斧头劈死来客，夺取黄金百两，以及若许衣物银钱。因怕尸体被人发见败露，就合计着扛抬入窑门将火焚化，取出灰骨来捣碎和为泥土，烧制成一乌盆。不知老爷有此神通，竟能夜招冤魂问知案情，今小的兄弟二人甘愿伏法领受死罪。——经此一番周折，终于使作恶之丁氏兄弟自认不讳，合当拟以斩首无疑。
然而，对于仅现身墙壁，诉说冤屈之人影，实为公孙策事先安排，施以小计，制造一生员服饰之皮影人，于东厅门空借烛光将影打向公堂西墙之上，并舞弄以各式姿态。同时，将一个签桶去除桶底，扣于西厅与公堂之墙面上，着人以口正对签桶，声情并茂地陈诉敷演好之言词。使丁氏兄弟见之大骇，吓得心惊胆落，毛骨竦然，从而不敢诡辩，道出实情。
包拯又穷究二恶徒，问刘士昌家人涂山，是否一同被谋害死，焚毁尸体制作了瓦盆？
丁氏兄弟皆一口否认，言当日刘公子至家下避雨，仅其孤身一人，未见有跟从者。如今已承认谋财害命，何须再隐瞒此情？——其兄弟二人反正死罪，掩塞无意，估量所言不虚。
另外，刘浍、武氏夫妇感念庄老能代为申雪，为不幸子报此冤仇，将恶贼丁氏弟兄现有房舍放去折变，愿意赠予庄老。又欲给与金钱报答恩德，然庄季已获得几间上好房舍，见馈赠过厚，对金钱拒之不受。于刘浍、武氏夫妇一再坚持下，方才收取黄金二十两而作罢。
至于刘士昌之家人涂山，即使不为丁氏弟兄所谋害，却又不见相随刘公子恪尽职责，想必于赴京期间已病亡去矣。
